La frontera. La medicina en los primeros años de América era aleatoria, diversa y no especializada. Los médicos con formación universitaria eran raros en las colonias. La mayoría de los médicos eran cirujanos, boticarios o barberos educados en el sistema de aprendizaje. Podrían recetar remedios a base de hierbas, sacar los dientes, hervir con la lanza y sangrar o purgar a un paciente. Pero estaban indefensos ante enfermedades graves como la fiebre tifoidea, la viruela o la disentería. A menudo, tanto el médico como el paciente confiaban en los remedios caseros aprendidos de los indios. El paciente febril que buscaba alivio a veces seguía el ejemplo indio de los baños de vapor. Louis Hennepin trató a uno de sus compañeros sacerdotes con una poción hecha con la hierba jacinto. Señaló que los nativos americanos curaron la fiebre de la malaria con un medicamento elaborado hirviendo corteza de quina, que contenía quinina. Él aprobó
de la práctica europea de a veces sangrar pacientes para aliviar el dolor
Visitas a domicilio. El historiador William Smith en 1757 afirmó que con respecto a la calidad y cantidad de médicos en Estados Unidos, "los charlatanes abundan como langostas en Egipto". De hecho, para una sociedad joven, la América colonial tenía un alto porcentaje de médicos. En una ciudad de Virginia en 1730 había un médico por cada 135 personas. Incluso los agricultores que viven en áreas rurales pueden encontrar tratamiento para enfermedades. John Mitchell de Virginia fue uno de los muchos médicos itinerantes que viajaron por las colonias para ganarse la vida. La abundancia de médicos no capacitados y la falta de un sistema de licencias colonial llevaron a la opinión generalizada de que la mayoría de los médicos eran charlatanes y que los enfermos también podían tratarse a sí mismos. Los clérigos a menudo se duplicaban como médicos debido a su educación. Había tantas enfermedades virulentas en América que era conveniente que el hombre que trataba a los enfermos también pudiera orar por ellos y realizar los últimos ritos. Particularmente en las colonias del sur las tasas de mortalidad fueron altas debido a la fiebre amarilla, la malaria y la anquilostomiasis, todas de origen africano. Las enfermedades de origen europeo como las paperas, el sarampión y la viruela también prosperaron en Estados Unidos, especialmente en las ciudades.
Control de Enfermedades. No hubo una profesión médica verdaderamente organizada en América hasta el final del período colonial. Sin embargo, las comunidades desarrollaron técnicas para prevenir y combatir las enfermedades. Ciudades como Boston reservaron lugares para poner en cuarentena a los enfermos que tenían enfermedades transmisibles. (En el caso de Boston se utilizó una isla en el puerto). Estas eran las infames casas de plagas. Los residentes temporales de las casas de plagas fueron frecuentemente vacunados contra la viruela. En algunos casos, las ciudades intentaron mejorar los estándares de saneamiento y agua potable de la comunidad.
Comunidad médica. La prevalencia de la medicina casera y los médicos itinerantes comenzó a cambiar con la aparición de una clase de médicos formados en las escuelas de medicina europeas. El médico de Filadelfia Thomas Cadwalader, por ejemplo, estudió en Londres y luego enseñó técnicas médicas en Filadelfia. Realizó la primera autopsia en Estados Unidos. Su contemporáneo, John Lining de Charleston, Carolina del Sur, se graduó en la Universidad de Edimburgo. Preocupado por la alta tasa de mortalidad del sur, Lining mantuvo estadísticas sobre la correlación de las enfermedades con los cambios en el clima. Incluso observó y mantuvo registros precisos sobre su propia salud personal. Otro gran médico de principios del siglo XVIII fue el bostoniano William Douglass. Al principio opuesto a los defensores de la inoculación contra la viruela como Cotton Mather, Douglass contribuyó más tarde a la vasta evidencia que mostraba que la inoculación funcionaba. Douglass fue un líder en la formación de la Sociedad Médica de Boston de corta duración. Había otras organizaciones médicas, como en Charlestown, Massachusetts, pero la mayoría no duró mucho. Su falta de longevidad mostró, por un lado, la naturaleza primitiva de la medicina estadounidense, pero por otro lado, el intento de formar tales sociedades ilustró los dolores de parto de la profesión médica organizada en Estados Unidos.
El hospital de pensilvania
Benjamin Franklin se involucró en casi todos los aspectos de la ciencia colonial y la preocupación pública, incluido el establecimiento del Hospital de Pensilvania. Concebido en 1751 e inaugurado al año siguiente, el Hospital de Pensilvania fue el primer hospital moderno de Estados Unidos. Antes del hospital, los enfermos y los pobres de Pensilvania recibían toda la atención que podían de los asilos, asilos de trabajo y correccionales. Por primera vez en Pensilvania recibieron atención gratuita de médicos capacitados. El hospital también atendió a pacientes con enfermedades mentales. Quizás porque el hospital aceptaba pacientes adinerados, sus estándares e instalaciones médicos eran los mejores de la época en ambos lados del Atlántico. De hecho, la tasa de mortalidad de los pacientes del Hospital de Pensilvania fue del 10 por ciento, la mitad que la de instituciones europeas comparables. Franklin anunció el éxito del hospital en Alguna cuenta del Hospital de Pensilvania, publicado en 1754. Años más tarde en su Autobiografía (1868) Franklin escribió: “Pronto se erigió un edificio atractivo y conveniente; la institución ha resultado útil por experiencia constante y prospera hasta el día de hoy ".
fuentes: Autobiografía de Benjamin Franklin, primera edición completa, editada por John Bigelow (Filadelfia: Lippincott, 1868);
I. Bernard Cohen. La ciencia de Benjamin Franklin (Cambridge, Mass .: Harvard University Press, 1990).