Los medicamentos patentados eran productos que afirmaban curar una variedad de enfermedades comunes, incluidas muchas, como el cáncer y la diabetes, que aún no son curables. Estos productos aparecieron en los hogares estadounidenses de los siglos XVIII y XIX porque el acceso a los médicos era limitado, especialmente en las zonas rurales, y porque los médicos generalmente se dedicaban a prácticas tan aterradoras como el derramamiento de sangre.
Los primeros medicamentos patentados que aparecieron en Estados Unidos procedían de Inglaterra. A mediados del siglo XVIII en Gran Bretaña, algunos productores de preparados médicos obtuvieron patentes reales para sus productos. Las patentes protegen los derechos de los propietarios de los productos y dan cierto prestigio a los medicamentos. Más tarde, el término medicina patentada se aplicó a cualquier producto de este tipo, patentado o no.
En el siglo XVIII, los teóricos de la medicina creían que la enfermedad sólo podía eliminarse del cuerpo mediante una sustancia tan terrible como la enfermedad. Por tanto, cuanto peor sabía o olía un medicamento, mayor era su poder corrector. Estos productos de mal sabor y mal olor tenían ingredientes que tenían un efecto en el cuerpo, dando así la ilusión de una cura en acción. Bateman's Drops, Dalby's Carminative y Godfrey's Cordial contenían el opio sedante. Las píldoras de Hooper purgaron el sistema digestivo e indujeron la menstruación. British Oil y Steer's Opodeldoc eran linimentos que contenían amoníaco que irritaba la piel.
La popularidad de los remedios ingleses se debe en gran parte al hecho de que, aunque los ingredientes pueden variar, la forma de la botella no. Incluso un analfabeto podría identificar un olfato favorito. Esto permitió a los comerciantes estadounidenses emprendedores rellenar las botellas familiares con brebajes más baratos de su propia creación cuando la Revolución Americana interrumpió los envíos de productos británicos. Las medicinas inglesas nunca recuperaron sus ventas de antes de la guerra una vez que el fin de los combates en 1782 permitió su regreso al mercado estadounidense.
Después de la Revolución, los médicos estadounidenses comenzaron una búsqueda para descubrir hierbas estadounidenses que pudieran aliviar a los estadounidenses enfermos de la "dependencia no republicana" de las medicinas europeas. En 1793, el Congreso promulgó una ley que otorga patentes a los inventores. En 1796, Samuel Lee, Jr., de Windham, Connecticut, se convirtió en el primer estadounidense en obtener una patente sobre un medicamento, Bilious Pills, que pretendía combatir la bilis, así como la fiebre amarilla, la ictericia, la disentería, la hidropesía, los gusanos y las hembras. quejas. Mientras que la mayoría de los fabricantes de medicamentos patentados mantuvieron sus ingredientes en secreto y patentaron el empaque, Lee reveló que usaba gamboges, áloe, jabón y nitrato de potasa. Más importante, como enfatizó en la publicidad, no usó mercurio.
En 1793, el destacado médico Benjamin Rush atribuyó todas las dolencias físicas a la hipertensión (presión arterial alta) y prescribió la sangría hasta el punto de la inconsciencia como cura. Rush también recomendó dosis purgantes de mercurio tan tremendas que los pacientes perdieron dientes y, ocasionalmente, mandíbulas. Mientras que los médicos adoptaron los rigurosos métodos de Rush, que en ese momento se conocían como "medicina heroica", los comerciantes de medicamentos patentados ofrecían a los pacientes asustados un modo de tratamiento suave y agradable. Tales comerciantes atacaban regularmente la terapia brutal del médico regular mientras mejoraban la palatabilidad de sus brebajes. La Panacea de Swain debe gran parte de su éxito a su delicioso sabor, y los fabricantes de medicamentos patentados introdujeron por primera vez las pastillas recubiertas de azúcar. La popularidad de las medicinas patentadas como régimen de tratamiento siguió aumentando a lo largo del siglo XIX.