Las matemáticas fueron el primer campo científico en el que los afroamericanos hicieron contribuciones significativas. A finales del siglo XVIII, Benjamin Banneker aplicó sus conocimientos de matemáticas en los campos de la topografía, la relojería y la astronomía. Sus cálculos de las posiciones de los cuerpos celestes, publicados en una serie de almanaques entre 1792 y 1797, se destacaron por su precisión. Banneker, un negro libre, fue un contraejemplo de la creencia generalizada de que los negros carecían de razonamiento y otras habilidades intelectuales. Aunque muchos esclavos usaban tales habilidades como parte de su rutina diaria, su trabajo generalmente no era reconocido.
Las matemáticas proporcionaron una base para el trabajo de Edward Bouchet, el primer negro en recibir un doctorado. en una universidad americana. Bouchet obtuvo un doctorado en física en la Universidad de Yale en 1876 con una disertación titulada "Midiendo índices de refracción". El primer afroamericano en obtener un doctorado. en matemáticas puras fue Elbert Frank Cox, en la Universidad de Cornell en 1925. El trabajo de Cox sobre soluciones polinomiales, ecuaciones diferenciales y teoría de la interpolación fue muy apreciado. Enseñó en Shaw University, West Virginia State College y Howard University.
Antes de la Segunda Guerra Mundial, al menos otros cinco afroamericanos obtuvieron un doctorado en matemáticas. Dudley Weldon Woodard se licenció en la Universidad de Pennsylvania en 1928; William Waldron Schieffelin Claytor, Universidad de Pennsylvania, 1933; Walter Richard Talbot, Universidad de Pittsburgh, 1934; Reuben Roosevelt McDaniel, Universidad de Cornell, 1938; y Joseph Alphonso Pierce, Universidad de Michigan, 1938. Como Cox, enseñaron principalmente en colegios y universidades negros. En 1949, Evelyn Boyd (más tarde tomó los apellidos de casada Granville y Collins) y Marjorie Lee Browne se convirtieron en las primeras mujeres afroamericanas en obtener un doctorado en matemáticas, de la Universidad de Yale y la Universidad de Michigan, respectivamente. Browne enseñó en la Universidad Central de Carolina del Norte. Además de la docencia, la carrera de Boyd incluyó un período (1963-1967) como especialista en investigación en mecánica celeste y computación orbital con el Proyecto Apollo. J. Ernest Wilkins, Jr., trabajó en el Proyecto Manhattan (1944-1946) después de obtener un doctorado. en matemáticas en la Universidad de Chicago en 1942. David Harold Blackwell, quien obtuvo un Ph.D. en la Universidad de Illinois en 1941, se hizo conocido internacionalmente por su trabajo en estadística y fue elegido miembro de la Academia Nacional de Ciencias en 1965.
Aunque pocos en número, los matemáticos negros estaban a la vanguardia de la lucha contra la discriminación racial en la ciencia. Sus esfuerzos por participar en el campo —en reuniones de asociaciones profesionales, por ejemplo— provocaron cambios en la política institucional y cambios de actitud y perspectiva dentro de la comunidad científica durante la década de 1950. Si bien algunas asociaciones habían admitido miembros independientemente de la raza antes de ese período, las reuniones se seguían convocando en ciudades donde los afroamericanos tenían dificultades con el alojamiento y el acceso a eventos sociales. En 1951, Evelyn Boyd y otros miembros del departamento de matemáticas de la Universidad Fisk ayudaron a motivar a la American Mathematical Society y la Mathematical Association of America a adoptar pautas que prohibieran el uso de lugares e instalaciones separados para reuniones.
Con la aprobación de la Ley de Derechos Civiles en 1964, los departamentos de posgrado en matemáticas en universidades blancas se volvieron más abiertos a admitir afroamericanos. Sin embargo, las cifras se han mantenido pequeñas. Durante las décadas de 1980 y 1990, menos del 2 por ciento de todos los doctorados en matemáticas se otorgaron a afroamericanos. Para 2003, ese número había aumentado a poco más del 3 por ciento. En la década de 1990, William Massey de Bell Laboratories (ahora Lucent Technologies) dio los primeros pasos hacia la formación de la Conferencia para Investigadores Afroamericanos en Ciencias Matemáticas (CAARMS), que celebra reuniones anuales en las principales universidades.
Véase también Banneker, Benjamín
Bibliografía
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