Masacre del día de san bartolomé. Temprano en la mañana del 24 de agosto de 1572 (el día de San Bartolomé según el calendario de la Iglesia Católica), las tropas católicas francesas comenzaron a masacrar a los protestantes desarmados que se habían reunido en París para una boda real. La ola de violencia popular que siguió resultó en la muerte de unas dos mil personas en París y otras tres mil en otras ciudades francesas. Conocidos colectivamente como la Masacre del Día de San Bartolomé, estos eventos constituyen el episodio más infame de las Guerras de Religión francesas y un punto de inflexión en estas guerras. Los académicos continúan debatiendo las cuestiones de quién autorizó los asesinatos y por qué, quién participó en ellos y qué nos dicen sobre la naturaleza de la intolerancia religiosa.
Aunque algunos contemporáneos creían que la masacre era producto de una conspiración conspirada durante la reunión de la reina madre Catalina de Médicis en 1565 con emisarios españoles en Bayona, la mayoría de los estudiosos ahora la consideran una respuesta más inmediata al deterioro de las relaciones entre los hugonotes y la corona tras la Paz de Saint-Germain, que puso fin a la tercera guerra religiosa en agosto de 1570. La oposición popular a las medidas de tolerancia acordadas por los protestantes dificultó el cumplimiento de la paz y, sin embargo, el líder protestante, el almirante Gaspard de Coligny, continuó presionando para que se aplicara plenamente. Además, irritó a Catalina al intentar convencer a su hijo, el joven rey Carlos IX, de que enviara tropas para ayudar a los protestantes holandeses en su revuelta contra España. Algunos historiadores creen que Catalina, celosa de la creciente influencia de Coligny sobre Carlos IX, intentó asesinar al almirante el 22 de agosto de 1572. Otros han culpado a miembros de la familia ultracatólica Guise por el intento, que hirió pero no mató a Coligny. Esta era la opinión de los líderes hugonotes, que se habían reunido en París para celebrar la boda de Enrique de Borbón, rey de Navarra, con la hermana del rey, Margarita de Valois. Su demanda de venganza parece haber provocado tanto un clamor popular como una reacción defensiva por parte del rey y la reina madre, que temían un golpe protestante.
Una reunión secreta en el Louvre la noche del 23 de agosto dio como resultado la orden de eliminar a los líderes hugonotes. No sabemos cuántas personas iban a ser asesinadas o con qué disposición el rey consintió el complot, pero está claro que después de la orden los asesinatos cobraron vida propia. Los hombres del duque de Guisa primero despacharon al almirante y luego dieron caza a otros líderes hugonotes. Al escuchar a Guise recordar a sus tropas que mataron por orden del rey, los milicianos apostaron por la ciudad para asegurarse de que su defensa comenzara a participar en la violencia. Los ciudadanos privados se unieron y los asesinatos se extendieron para abarcar a hombres, mujeres y niños comunes. Los saqueos eran comunes y algunos de los cadáveres de las víctimas fueron mutilados o sometidos a burdas parodias de ritos judiciales y religiosos. Algunos protestantes salvaron sus vidas al retractarse de su fe; otros fueron escondidos por amigos caritativos hasta que pudieron huir en secreto. Tomó más de una semana recuperar el orden en París, momento en el que la matanza se había extendido a otras ciudades francesas.
En algunas ciudades, la matanza comenzó tan pronto como llegó la noticia de la masacre en París. En otros casos, se mantuvo una paz precaria hasta que los acontecimientos locales tocaron una ola de asesinatos varias semanas después. Al menos doce ciudades, incluidas las capitales de provincia de Lyon, Rouen, Burdeos y Toulouse, experimentaron niveles significativos de violencia. Todas eran ciudades predominantemente católicas que alguna vez albergaron importantes minorías hugonotes, y todas fueron testigos de la misma participación popular y asesinatos rituales que París. En cada uno, además, los participantes parecen haber compartido la creencia común de que el rey había autorizado el asesinato.
Mientras los líderes protestantes sobrevivientes huyeron hacia el oeste y lanzaron una cuarta guerra religiosa, los propagandistas hugonotes publicitaron los asesinatos para obtener apoyo internacional para su causa. Articulando nuevas teorías de resistencia política, François Hotman, Théodore de Bèze y otros escritores hugonotes defendieron el derecho de los magistrados subordinados a retirar la obediencia de un monarca tiránico que permitiría tales atrocidades contra sus súbditos. La conmoción y el horror por la magnitud de la matanza llevaron a algunos católicos moderados a oponerse a la reanudación de la guerra y abogar por nuevos compromisos para asegurar una paz duradera. Aunque esta política finalmente triunfó con el Edicto de Nantes en 1598, el resultado inmediato de la deserción de los moderados fue más bien alentar a los ultracatólicos a exigir que el rey actuara con más decisión para eliminar la herejía protestante. El día de San Bartolomé inició así la última fase radical de las guerras religiosas, al mismo tiempo que traumatizó gravemente a los fieles hugonotes y socavó permanentemente el movimiento protestante en Francia.