Durante el verano de 1864, estalló una guerra india en las llanuras de Kansas, Nebraska y el Territorio de Colorado tras el asesinato del Jefe Cheyenne Lean Bear. Lean Bear, un pacificador líder que se había reunido previamente con el presidente Abraham Lincoln en Washington, DC, fue baleado de su caballo sin previo aviso por tropas estadounidenses durante una cacería de búfalos en Kansas. Las tropas actuaban bajo las órdenes del coronel John M. Chivington, quien comandaba el distrito militar de Colorado: "Encuentra indios donde puedas y mátalos" (La Guerra de la Rebelión, 1880–1881, págs. 403–404).
En septiembre de 1864, el jefe principal de Cheyenne, Black Kettle y otros líderes Cheyenne y Arapaho se arriesgaron a visitar Denver para mantener conversaciones de paz con Chivington y el gobernador John Evans. Se aseguró a los jefes que estarían a salvo de un ataque si realizaban el viaje a Fort Lyon en el río Arkansas. Sin embargo, cuando Black Kettle llegó allí, el comandante del puesto, el mayor Scott J. Anthony, lo rechazó y ordenó al líder cheyenne que permaneciera en el campamento de Sand Creek, a sesenta kilómetros al norte del fuerte (Hoig, 1961, p.125).
En Denver, mientras tanto, Chivington reunió a sus fuerzas militares para atacar a los Cheyenne. Él y su mando llegaron a Fort Lyon al mediodía del 28 de noviembre y se prepararon para un asalto al campamento indio. Con su Primera Caballería de Colorado, Anthony se unió a Chivington. Pero otros oficiales, que habían ayudado a escoltar a Black Kettle a Denver, intentaron disuadir a Chivington de tal ataque. Chivington, un ex ministro metodista, amenazó con encadenarlos, despotricando: "¡Maldito sea el hombre que simpatiza con un indio!" (Senado de los Estados Unidos, 1867, p. 47).
El ejército de Chivington de casi setecientos hombres con cuatro obuses de montaña tirados por mulas llegó al recodo de Sand Creek al amanecer, el 29 de noviembre. Incluso cuando la caballería comenzó su carga y los obuses bombardearon la aldea, Black Kettle izó una bandera de EE. UU. su logia. El Jefe Antílope Blanco, que había visitado Washington, DC, en 1851, se adelantó para encontrarse con los soldados, insistiendo en que la aldea era pacífica y no representaba ninguna amenaza. Fue cortado a mitad de camino.
Los aldeanos indios huyeron de sus refugios solo para ser perseguidos en todas direcciones y asesinados por las tropas montadas. Varias mujeres y niños se refugiaron en un estanque de totora. Los soldados lo rodearon y comenzaron a dispararles a voluntad. Las atrocidades no terminaron cuando terminó la batalla. Los testigos describieron las horribles secuelas. John Simpson Smith, un antiguo asociado de Cheyenne que estaba en el campamento y cuyo hijo mestizo fue asesinado por los hombres de Chivington, con su cuerpo arrastrado detrás de un caballo, testificó lo siguiente: "Ellos [los indios] fueron terriblemente mutilados, mintiendo allí en el agua y la arena, muertos y agonizantes, haciendo muchas luchas. Fueron gravemente mutilados ”(Cámara de Representantes de Estados Unidos, 1865, p. 8).
Chivington y sus tropas de la Tercera de Colorado regresaron a Denver y exhibieron con orgullo el cuero cabelludo de Cheyenne y otras partes del cuerpo que le habían quitado a hombres, mujeres e incluso niños. Los periódicos y los ciudadanos se regocijaron con la victoria de los soldados. La intensidad del odio se hizo evidente cuando el senador Benjamin Doolittle se dirigió más tarde a una multitud de Denver sobre la política indígena. Su audiencia gritó: "¡Exterminadlos! ¡Exterminadlos!" (Scott, 1994, pág. 168).
La masacre de Chivington en Sand Creek provocó una tormenta de protestas a nivel nacional y dio lugar a investigaciones tanto del Ejército de los Estados Unidos como del Congreso. Las tribus indias asediadas de las llanuras vieron la acción militar estadounidense como una fuerte evidencia de la perfidia del hombre blanco. Black Kettle, que de alguna manera había sobrevivido, sintió que había traicionado a su gente al intentar hacer las paces. "Mi vergüenza es tan grande como la tierra", dijo. "Una vez pensé que yo era el único hombre que perseveró para ser amigo del hombre blanco, pero ya me cuesta creerle al hombre blanco" (Reporte anual, 1865, p. 704)