Paisajes épicos. La pintura estadounidense de mediados de siglo estuvo dominada por la escuela del río Hudson: Thomas Cole (1801-1848), Asher Durand (1796-1886), Frederic Church (1826-1900) y otros artistas cuyos paisajes épicos reflejaban el sentido de destino manifiesto de una nación joven. . El poeta William Cullen Bryant (1794-1878) se enorgullecía de las “escenas de grandeza salvaje” que pintaba Cole. Las “cimas de las montañas con su enorme crecimiento de bosque nunca tocado por el hacha”, “los bancos de arroyos nunca deformados por la cultura” y “las profundidades de los cielos brillantes con los tonos de nuestro propio clima” eran signos del paraíso en la tierra. Por supuesto, con el tiempo, el Edén terrenal celebrado por los pintores del río Hudson dio paso a las realidades urbanas e industriales del período posterior a la Guerra Civil. Dos artistas estadounidenses que alcanzaron la mayoría de edad a fines del siglo XIX fueron pioneros en un estilo de pintura realista que representaba con mayor precisión un "paisaje" estadounidense cambiado.
Winslow Homer. Al comienzo de la Guerra Civil Harper's Weekly contrató a un joven ilustrador de Massachusetts para que fuera su artista corresponsal en tiempos de guerra. En bocetos a tinta y retratos al óleo, Winslow Homer (1836-1910) capturó la desolación del campo de batalla. Al final de la guerra, Homero comenzó a trabajar principalmente en óleos y acuarelas; comenzó pintando las granjas y campos de su natal Nueva Inglaterra. Los críticos, acostumbrados a la visión romántica de la escuela del río Hudson, lucharon por comprender la perspectiva de Homer. "Señor. Homer entra, como dice la frase, para un realismo perfecto ", comentó el novelista Henry James en 1875." No solo no tiene imaginación, sino que se las arregla para elevar este negativo bastante devastador en un positivo floreciente y honorable ". James disfrutaba poco de las "vallas de tablones yermas" de Homer, "cielos azules deslumbrantes y calvos", "montones de prados vacíos, grandes y lúgubres" o "pilluelos yanquis pecosos y de pelo liso". La "vigorosa forma de mirar y ver" de Homer lo convirtió en "un pintor casi distinguido", admitió James, pero su trabajo siguió siendo "terriblemente feo". A través de los años
La reputación de Homer mejoró, pero nunca hasta el punto de tener un atractivo universal. Desde principios de la década de 1880, Homer trabajó en un estudio en Prout's Neck, en la costa de Maine. Desde esta base permanente siguió siendo un vagabundo, visitando y pintando en las Adirondacks, Catskills, Virginia, Florida, Inglaterra, Cuba y las Bahamas. Simpatizante de la fragilidad humana y siempre consciente de la dignidad humana, Homero evitó, no obstante, las manifestaciones manifiestas de sentimientos. Los individuos que pintó, los colegiales jugando en Chasquear el látigo (1872), las mujeres y los niños agrupados en Esperando el regreso de la flota pesquera (1881), el cazador solitario empequeñecido por su entorno en Costa de invierno (1890), el pescador que aguarda la muerte en el mar en La corriente del Golfo (1899) - están sujetos a las fuerzas inquebrantables del tiempo y de la naturaleza.
Thomas Eakins. Si Homero era conocido por su revisión de la vida al aire libre estadounidense, su contemporáneo Thomas Eakins (1844-1916) era conocido por un tipo diferente de realismo. Después de graduarse de la escuela secundaria, Eakins estudió arte y anatomía. Después de tres años y medio de entrenamiento adicional en Europa, Eakins regresó a su ciudad natal de Filadelfia. Los primeros retratos de atletas de Eakins, incluidos Max Schmitt en un solo cráneo (1871) y Jugadores de béisbol practicando (1875) —explore los aspectos físicos y funcionales del cuerpo humano. Con La Clínica Gross (1875) Eakins amplió sus estudios anatómicos en nuevas direcciones. La Clínica Gross muestra una operación en curso: un cirujano explica el procedimiento a una audiencia de estudiantes de medicina, y sus asistentes sondean la incisión quirúrgica mientras la madre del paciente retrocede asustada. Los críticos llamaron a Eakins un carnicero; en la Exposición del Centenario de 1876 en Filadelfia los administradores enterraron La Clínica Gross en la sección médica (en lugar de artes). El Centenario no marcó el último conflicto de Eakins con un establecimiento artístico hostil. Profesora desde 1876 en la Academia de Bellas Artes de Pensilvania y directora de la academia desde 1882, Eakins fue expulsada en 1886 por insistir en que las alumnas estudiaran anatomía a partir de modelos desnudos.
Una tradición alterada. Eakins encontró cierta aceptación durante su vida. En obras importantes como Crucifixión (1880) El pozo de natación (1883) La Clínica Agnew (1889), y aclamado (1898), continuó investigando la forma y función físicas. Con el tiempo se ganó el respeto de sus compañeros. Ganó una medalla de oro en la Exposición Mundial de Columbia de 1893, tuvo una exhibición individual en Filadelfia en 1896 y fue elegido en 1902 para la prestigiosa Academia Nacional de Diseño. Hacia el cambio de siglo, el realismo de Homer y Eakins había suplantado el romanticismo de la escuela del río Hudson. Las convenciones artísticas continuaron cambiando. A medida que el siglo XIX se adentraba en el XX, un círculo de artistas experimentales: George Inness (1825-1894), John La Farge (1835-1910), Ralph Albert Blakelock (1847-1919) y el visionario Albert Pinkham Ryder (1847- 1917), ayudó al arte estadounidense a dar sus primeros pasos hacia las formas abstractas y surrealistas del futuro.