Escuelas. Antes de mediados de siglo, la mayoría de las comunidades que dedicaban recursos a la educación pública habrían sentido una sensación de logro si hubieran logrado mantener un edificio de una sola habitación cuya única función era servir como escuela. En algunas áreas del país, las aulas consistían en poco más que la esquina de una iglesia o un ayuntamiento, aunque en muchas comunidades rurales, y especialmente en pueblos y ciudades más grandes, la "escuela de una sola habitación" había surgido como el modelo estándar. para la instrucción en la escuela común. Dentro de la escuela, los maestros enfrentaron la abrumadora tarea de tratar de impartir clases que beneficiaran a los niños de todos los niveles, desde niños pequeños de solo cinco o seis años hasta adultos jóvenes de catorce y quince años. Con los estándares educativos que aún estaban comenzando a tomar forma en 1850, no había dos aulas exactamente iguales. Muchos estudiantes asistían a la escuela de manera irregular, matriculándose según lo dictaban las presiones familiares o laborales. Algunos eran analfabetos o apenas sabían leer, mientras que otros se habían vuelto lo suficientemente competentes como para servir como asistentes de maestros, o incluso para convertirse ellos mismos en maestros. Este sistema sobrevivió mucho más allá de mediados de siglo en áreas rurales más escasamente pobladas, pero cada vez más, comenzando en las áreas urbanas más grandes de Nueva Inglaterra y Nueva York, la "escuela de una sola habitación" se volvió inmanejable y, desde la perspectiva de los reformadores educativos, ineficiente y empezó a surgir un nuevo tipo de escuela.
Los problemas crecen . En un nivel, el surgimiento de un sistema escolar basado en grupos de edad fue un testimonio del creciente éxito de la escolarización común. A principios de la década de 1830, los educadores de Boston todavía estaban construyendo escuelas con el objetivo de enseñar a trescientos estudiantes de diversas edades en un solo salón de clases. En la cercana Providence, Rhode Island, las autoridades de la junta escolar pensaron que era apropiado, cuando construyeron una nueva escuela primaria en 1840, tomar el modelo de la escuela de una sola habitación y simplemente expandirlo. Cada piso del edificio de nuevo diseño constaba de un aula grande y única con espacio para 228 estudiantes, y la instrucción para todo el cuerpo estudiantil era responsabilidad de un solo "maestro principal" con la ayuda de varios asistentes. Los problemas asociados con este arreglo no son difíciles de imaginar: los maestros expresaron su frustración por su incapacidad para manejar un grupo tan grande y diverso, y los estudiantes más avanzados que ya habían
las habilidades adquiridas de lectura y escritura sintieron que su propio progreso se estaba frenando al tener que asistir a clases dirigidas a principiantes. Los reformadores de la educación sintieron que el sistema sin calificaciones había dejado de ser útil y necesitaba ser adaptado para complementar la expansión de la educación pública que tenían en mente. En su búsqueda de una solución, los principales educadores se sintieron atraídos por el sistema alemán de escuelas graduadas, cuya fuerza, escribió Horace Mann, "consiste en la clasificación adecuada de los académicos".
Nacimiento de la escuela graduada. El avance más importante en la aplicación del modelo alemán en los Estados Unidos se produjo a fines de la década de 1840, cuando el educador de Boston John D. Philbrick convenció a la junta escolar de allí para que construyera una nueva escuela "modelo" que incorporara la sabiduría más reciente en materia de clasificación. Con Philbrick como su primer director, la Escuela Quincy se abrió con gran fanfarria en 1848 y revolucionó la educación estadounidense de una manera que pocos otros desarrollos lo han hecho. En lugar de los grandes salones destinados a albergar a cientos de estudiantes, la Escuela Quincy constaba de salones más pequeños, cada uno construido para albergar a cincuenta y seis estudiantes y un solo maestro. Su arquitectura encarnaba todas las ideas más innovadoras sobre la reforma educativa: más tarde apodada la "escuela de la caja de huevos", el edificio constaba de cuatro pisos y un total de doce aulas. El cuarto piso de la escuela contenía un salón de actos con capacidad para todo el cuerpo estudiantil y, de acuerdo con la inclinación de los reformadores por la profesionalización, la estructura también contenía una oficina del director separada. Sin embargo, su innovación más importante, como señalaron muchos observadores contemporáneos, fue la provisión de escritorios y sillas separados e individuales para cada alumno.
Textos graduados. A lo largo de la década de 1850, la escuela graduada iniciada por Philbrick se convirtió en el modelo en pueblos y ciudades más grandes de todo el país. “Durante los próximos cincuenta años”, señaló un historiador de la educación, se convirtió en el estándar para los sistemas escolares de todo el mundo. “Más que cualquier otra influencia, estimuló la introducción de la forma de escolarización en el aula graduada”. El advenimiento de la escuela graduada fue un indicio de la creciente complejidad de la educación de la escuela común y, a su paso, siguieron otros desarrollos importantes.
Estas escuelas requerían un curso de estudio graduado, y los libros de texto escolares durante este período comenzaron a reflejar la clasificación que tenía lugar dentro de las escuelas. El de renombre nacional Lectores de McGuffeys, que en ese momento se había convertido en los textos de clase más populares en Estados Unidos, sufrió importantes revisiones en 1857 y nuevamente en 1879 para reflejar la nueva tendencia hacia la clasificación de materiales. El nuevo sistema también se tradujo en un aumento de las ventas de libros de texto: en los quince años anteriores a mediados de siglo, siete millones Lectores de McGuffey había sido vendido; durante las siguientes dos décadas, las ventas aumentaron a cuarenta millones.
Codificación. Con frecuencia, la tarea de diseñar un plan de estudios apropiado recaía en los superintendentes de la ciudad, como William H. Wells. Como superintendente de escuelas de Chicago entre 1856 y 1864, Wells publicó Curso de instrucción gradual para las escuelas públicas de Chicago en 1862, y el libro fue adoptado como guía estándar por muchos sistemas escolares en todo el país. En él intentó establecer pautas uniformes a seguir en diferentes niveles:
Los niños comenzaron con el alfabeto a la edad de cinco años, aprendieron a contar hasta 100 y a hacer sumas simples en el siguiente grado, y en los años siguientes aprendieron sobre los misterios de los números romanos, los jardines colgantes de Babilonia, las Cruzadas y la Guerra de Troya.
Al final de este período, la era de la escuela de un solo salón estaba llegando a su fin y el modelo de escuela graduada se había ganado la admiración de los educadores de todo Estados Unidos. En las áreas rurales, particularmente en el Sur y el Oeste, la implementación práctica de las nuevas ideas asociadas con la clasificación se retrasaría por la falta de recursos financieros o, en algunos casos, por la falta de entusiasmo por parte de los funcionarios públicos. Sin embargo, la escuela graduada con la que estamos familiarizados hoy llegó para quedarse.