Mary Wollstonecraft nació el 27 de abril de 1759 en Spitalfields, Londres, y fue la segunda de siete hijos de Edward y Elizabeth Dixon Wollstonecraft. El padre de Wollstonecraft era un matón borracho que malgastaba el dinero de la familia y fallaba repetidamente en cada ocupación que intentaba. No solo aterrorizó a su familia y la redujo a la pobreza gentil, también disminuyó las posibilidades de sus hijas de hacer matrimonios respetables y les negó la educación formal más allá de las lecciones incompletas en Yorkshire. El hijo mayor heredó dinero de un abuelo con preferencia a sus hermanos, tuvo una educación universitaria completa y se convirtió en abogado, una injusticia que moldeó las opiniones de Mary Wollstonecraft sobre la educación de hombres y mujeres por el resto de su vida.
Después de fracasar en la mayoría de las ocupaciones aceptables para las mujeres, incluida la costura, la enseñanza y el trabajo como sirvienta e institutriz, Wollstonecraft comenzó una escuela para niñas en Londres, pero rápidamente se encontró con problemas financieros. Pasando a escribir, sacó un panfleto, Reflexiones sobre la educación de las hijas (1786), que ganó diez libras y llamó la atención de los unitarios Joseph Priestley y Richard Price, quienes a su vez la presentaron a su amigo y mecenas de toda la vida, el editor Joseph Johnson. Johnson's Revision analitica Contrató a Wollstonecraft como escritora en 1787, para lo cual revisó obras europeas, y en el proceso se enseñó a sí misma holandés, francés, italiano y alemán.
Aunque cultivó una imagen bohemia, Wollstonecraft también produjo libros rentables, entre ellos María: una ficción (1788); Historias originales de la vida real (1788), antología para niños; y una antología para lectoras en 1789. Ya indignado por la actitud de Jean-Jacques Rousseau hacia las mujeres, Wollstonecraft luego leyó el libro de Edmund Burke Reflexiones sobre la revolución en Francia (1790), lo que la impulsó a escribir su obra pionera, Una reivindicación de los derechos de la mujer (1792), en menos de tres meses. Johnson promovió el trabajo como una pieza complementaria y un desafío al 1791 de Thomas Paine. Derechos del hombre, y el libro gozó de amplia circulación en círculos radicales en Gran Bretaña y Francia. Decidida a vivir una existencia genuina libre de restricciones artificiales, Wollstonecraft buscó relaciones con hombres, incluido el artista Henry Fuseli y el capitán naval estadounidense Gilbert Imlay, que le produjeron una gran angustia emocional.
En una cena para Thomas Paine en 1791, Wollstonecraft había conocido al autor y reformador William Godwin. Ella lo volvió a encontrar en 1796 y se convirtieron en amantes. Wollstonecraft quedó embarazada y, en marzo de 1797, ante la insistencia de Godwin, se casaron. Wollstonecraft dio a luz a una hija (la escritora Mary Wollstonecraft Shelley) pero murió de fiebre puerperal el 10 de septiembre de 1797 en Londres. Godwin supervisó la publicación póstuma de Los errores de la mujer o María en 1798, y siguió ese año con su Memorias, un relato franco de la historia sexual de Wollstonecraft que escandalizó a sus lectores y alienó a muchos antiguos admiradores.
Los lectores estadounidenses respondieron muy positivamente a Una reivindicación de los derechos de la mujer, que apareció extraído en revistas literarias como el Revista de damas del Departamento de Salud Mental del Condado de Los Ángeles y el Revista Massachusetts en 1792. La primera edición americana completa apareció en 1793 y pasó por tres ediciones, superando en circulación a Paine Derechos del hombre. Los estadounidenses tenían mucho que admirar en el trabajo de Wollstonecraft. Lejos de un cambio revolucionario de los roles de género, sus planes para la reforma de la educación femenina y las responsabilidades cívicas de las mujeres tocaron la fibra sensible de los estadounidenses. Como argumentaron mujeres prominentes como Abigail Adams y Judith Sargent Murray, las mujeres necesitaban una revolución en los modales, para deshacerse de la astucia artificial y el coqueteo para ser mejores esposas, madres, maestras y enfermeras, ocupaciones que, con el tiempo, conferirían estatus en la nueva nación. La noción de la importancia de la maternidad ganó el apoyo de muchos conservadores. A los estadounidenses también les gustó el énfasis de Wollstonecraft en la capacidad del comercio para reducir las distinciones sociales, como se relata en su trabajo de 1796, Una corta residencia en Suecia, Noruega y Dinamarca, y su retrato de la amistad de las mujeres a través de las líneas de clase, en Maria
Sin embargo, el lanzamiento de Godwin Memorias sorprendió a los lectores estadounidenses al igual que a los europeos. A medida que la Revolución Francesa se apagaba, sus partidarios se desilusionaron y los estadounidenses se disgustaron con la Francia napoleónica. Algunos críticos atacaron a Wollstonecraft como una fanática inmoral y se burlaron de sus ideas sobre la educación de las mujeres. Sin embargo, Wollstonecraft había enmarcado el caso de los derechos de las mujeres en palabras que tenían un significado especial para los estadounidenses y se hacían eco de los textos filosóficos clave venerados por la élite intelectual de la nueva nación. Incluso los críticos usaron sus términos al definir el papel de la mujer, manteniendo estos temas en circulación hasta el redescubrimiento de Wollstonecraft por parte de las mujeres activistas en la segunda mitad del siglo XIX.