Creado por el Congreso en 1798, el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos es uno de los dos servicios del Departamento de Marina y uno de los cuatro servicios militares estadounidenses. Su legitimidad legislativa como un servicio separado quedó clara en la Ley del Cuerpo de Marines de 1834.
El Cuerpo de Marines mide su existencia histórica no oficial desde la Revolución Americana (1775-1783). Los infantes de marina imitaron a sus homólogos de la Marina Real Británica, sirviendo a bordo de buques de la Armada de los Estados Unidos por varias razones: intimidar a los marineros para que obedezcan; servir como guardaespaldas de los oficiales navales estadounidenses; convertirse en tripulaciones de artillería naval en enfrentamientos de artillería desesperados; servir como francotiradores y granaderos a bordo; y grupos de embarque y desembarco de punta de lanza. En tierra, los marines vivían en cuarteles en los astilleros de la marina en las ciudades portuarias de la costa este. Las "ciudades del Cuerpo de Marines" eran Boston, Nueva York, Baltimore, Washington, Norfolk, Charleston y Nueva Orleans. La fuerza de alistados marinos provenía de británicos estadounidenses rurales y urbanos sin educación e inmigrantes irlandeses y alemanes. Los no blancos estaban prohibidos por ley en el Cuerpo de Marines para evitar la confraternización con los marineros multirraciales que vigilaban los marines. Los oficiales de la Infantería de Marina tendían a ser desertores de West Point y Annapolis, inmigrantes celtas y alemanes ambiciosos con algo de educación, nobleza sureña desplazada y jóvenes educados y desempleados influenciados por uniformes brillantes y cuentos de exóticas aventuras extranjeras.
La Infantería de Marina de los Estados Unidos tenía dos organizaciones predecesoras, cuatro regimientos de tres mil colonos reclutados para una expedición de la Royal Navy a Cartagena (en la Colombia contemporánea) en 1741 y los marines continentales de la Revolución. La primera unidad, conocida como "Marines de Gooch" desde que fue criada por William Gooch, gobernador real de Virginia, se enfermó demasiado para desempeñar ningún papel en la fallida campaña del almirante Edward Vernon. Sólo trescientos de estos infantes de marina regresaron a las colonias; el resto desertó o murió de fiebres tropicales. Los marines continentales, reclutados directamente por el Congreso para el servicio a bordo, pueden haber contado con dos mil oficiales y hombres durante el curso de la Revolución. Otros grupos de soldados navegantes sirvieron como tropas estatales; estos infantes de marina sirvieron en aguas costeras e interiores tan separadas como el río Ohio, el lago Champlain, la bahía de Chesapeake y a lo largo de la costa atlántica.
Los marines continentales, como la marina continental, nunca crecieron lo suficiente como para desafiar a las fuerzas británicas, pero se desempeñaron lo suficientemente bien en batallas navales aisladas y en incursiones limitadas en tierra. Las operaciones marítimas continentales exitosas más memorables fueron una incursión en New Providence en las Bahamas en 1776 y dos victorias de un solo barco en 1776 y 1778. Los infantes de marina también lucharon bien en varias derrotas de barco a barco y participaron en la fallida expedición de Penobscot Bay en Maine durante 1779. Al final de la guerra, sólo cinco barcos de la armada continental tenían destacamentos de marines, y el cuerpo se disolvió en 1783.
Renacido para ser el hombre de las seis fragatas autorizadas por la Ley Naval de 1794, el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos sirvió principalmente en batallas navales como tiradores en los aparejos y techos y como grupos de abordaje. Los guardias de los barcos, no más de uno o dos oficiales y cincuenta alistados, también participaron en las incursiones desde el mar. Los marines de la era 1798-1812 lucharon contra corsarios y buques de guerra franceses en el Caribe, piratas en la misma zona y corsarios de Berbería del Mediterráneo y en 1805 encabezaron una fuerza mercenaria dirigida por el estadounidense William H. Eaton que capturó Derna (en Libia contemporánea) y desplazó al bashaw de Trípoli, un patrocinador corsario. Esta acción se conmemora en el himno de la Marina con las palabras "a las costas de Trípoli".
La guerra de 1812 brindó a los marines más oportunidades para el servicio distinguido que, sin embargo, tuvo poco efecto en la guerra con Gran Bretaña o incluso en los compromisos en los que participaron. En una guerra marcada por repetidos errores estratégicos y tácticos estadounidenses y falta de ardor, los marines dejaron una impresión encomiable como luchadores firmes. Los marines lucharon a bordo de las fragatas Constitución, Estados Unidos, Essex, Chesapeake, e Lawrence y otros buques de guerra en dieciséis batallas navales. En la batalla en tierra, las compañías marinas de las estaciones navales de Washington, Baltimore y Nueva Orleans se unieron a los improvisados ejércitos estadounidenses que no pudieron salvar la capital pero rechazaron las principales expediciones británicas enviadas para apoderarse de dos de los puertos más valiosos de los Estados Unidos.
El Cuerpo de Marines de la posguerra de treinta y cinco oficiales y 1,200 hombres alistados (en comparación con los 2,700 hombres autorizados durante la guerra) continuó sirviendo principalmente como "soldados en el mar". En 1820, el presidente James Monroe nombró a Archibald Henderson, un virginiano de treinta y siete años, como coronel comandante del cuerpo; pasó a servir durante treinta y ocho años. Un veterano de combate y comandante de conducción, Henderson utilizó su largo mandato como comandante para establecer estándares de vestimenta, entrenamiento y disciplina mucho más estrictos que los que eran comunes en el ejército y la marina de esa época. Abogó por una armada más grande y mejor y creó vínculos firmes entre la Infantería de Marina y el Congreso. Esencialmente, Henderson creó la base del moderno Cuerpo de Marines.