La galera. La “empresa de las Indias” de Cristóbal Colón y la subsiguiente expansión europea en el extranjero hubieran sido impensables sin una variedad de innovaciones en la construcción naval y la navegación que hicieron posible que los europeos del siglo XV navegaran a través de largas extensiones de traicioneras aguas oceánicas. A lo largo de la última Edad Media, el comercio y la guerra naval en las costas mediterráneas y atlánticas de Europa habían estado dominados por una clase de barcos llamados "galeras". Por lo general, empleaban una vela cuadrada colocada en un mástil central. Su principal fuente de energía, sin embargo, no era la vela, sino una gran cantidad de remos que se alineaban a cada lado del barco. La confianza en el poder de los remos conllevaba ventajas y desventajas para los capitanes y propietarios de galeras. Por un lado, los barcos no dependían de las vicisitudes del viento para su propulsión y, por lo tanto, podían avanzar hacia adelante a velocidades relativamente constantes y predecibles. Para un comerciante veneciano, por ejemplo, esto significaba que se podía enviar una galera desde Venecia en un viaje comercial al Mediterráneo oriental con una idea razonable de cuándo regresaría al puerto de origen. Una programación tan confiable era fundamental para el comercio. Por otro lado, la galera también requería grandes tripulaciones para manejar los remos. Para esta tarea bastante desagradable, los venecianos y otras potencias comerciales solían utilizar a convictos y prisioneros de guerra. Con una cantidad tan grande de personas a bordo, los capitanes de las galeras tuvieron que dedicar una gran cantidad de espacio de carga a alimentos y agua, así como hacer paradas frecuentes para obtener suministros frescos. Para los viajes en el Mediterráneo o a lo largo de la costa atlántica de Europa, donde los puertos de escala eran abundantes, esto no era un problema. Sin embargo, para viajes largos a través del océano abierto, la cocina no era práctica.
Naves redondas ibéricas. Los barcos más adecuados para viajes oceánicos de larga distancia se desarrollaron gradualmente desde el siglo XII hasta el XV. Las potencias marítimas de la península ibérica (Portugal y España) proporcionaron el escenario para una variedad de innovaciones tecnológicas que contribuyeron al desarrollo de nuevos tipos de buques llamados "buques redondos". A diferencia de las galeras, los buques redondos ibéricos eran propulsados íntegramente por velas. Además, emplearon no solo velas cuadradas tradicionales, sino también velas latinas (triangulares). Si bien la vela cuadrada era el medio más eficiente de aprovechar la energía eólica cuando el viento soplaba directamente desde detrás de un barco, la vela latina tenía la ventaja de ser más fácil de girar para aprovechar todo tipo de vientos contrarios. Al combinar los dos tipos de velas en el mismo barco, los barcos redondos ibéricos demostraron ser efectivos en una amplia variedad de condiciones de navegación. Además, como no dependían de la potencia de los remos, llevaban tripulaciones mucho más pequeñas que las de las galeras. Al tener a bordo menos bocas que alimentar, una nave de ronda completamente equipada tenía un rango de navegación que excedía con creces el de la cocina. Estas naves redondas, como resultó, generalmente podían almacenar suficiente comida y agua para mantener a sus tripulaciones relativamente pequeñas para un viaje a través del Océano Atlántico hacia las Américas.
Carabela y Carraca. La primera de estas naves redondas fue la carabela, una pequeña pero ágil embarcación portuguesa. Las carabelas, que existían en forma de prototipo ya en el siglo XIII, tenían típicamente entre veinte y treinta y cinco metros de largo y eran extremadamente maniobrables. Los marineros portugueses del siglo XV utilizaron estos barcos en sus exploraciones a lo largo de la costa de África y en largos viajes a las islas de Madeira y las lejanas Azores. La corona portuguesa consideraba la tecnología de la carabela como un secreto de estado esencial y, de hecho, un portugués fue ejecutado en 1454 por vender un barco a un comprador inglés. A pesar de sus intentos, los monarcas portugueses encontraron imposible mantener la tecnología de las carabelas completamente para ellos. Los constructores navales del sur de España estaban construyendo sus propias carabelas a finales del siglo XV. Los españoles también comenzaron a construir una nueva clase de naves redondas llamadas carracks, barcos que eran dos o tres veces más grandes que las carabelas portuguesas.
Juntos, la carabela y la carraca fueron los barcos más destacados en las primeras fases de la exploración y expansión europeas en los años alrededor de 1500. Los tres barcos utilizados por Colón en su viaje de 1492, por ejemplo, incluían dos carabelas (el Niña e Superficie) y una carraca (la Santa Maria).
Fuente
William D. Phillips Jr. y Carla Rahn Phillips, Los mundos de Cristóbal Colón (Cambridge, Reino Unido: Cambridge University Press, 1992).