1757-1834
Estadista y oficial militar francés
Noble de nacimiento. Marie-Joseph-Paul-Yves-Roch-Gilbert du Motier, marqués de Lafayette, nació el 6 de septiembre de 1757 en una prestigiosa familia noble: era hijo de Michel Roche Gilbert du Motier, marqués de Lafayette, coronel de granaderos, y Marie Louise, hija de Joseph Yves Hyacinthe, marqués de la Riviere. En 1768 asistió al College of Louis-le-Grand, y en 1770 heredó una inmensa fortuna cuando murieron su madre y su abuelo. Se convirtió en paje de la reina, Marie Leczinska, en 1771. A través de su influencia, recibió una comisión de teniente de los Mosqueteros Reales. El 11 de abril de 1774 se casó con Anastasie Adrienne de Noailles, segunda hija del duque d'Ayen. Se reincorporó al círculo de cortesanos alrededor del rey Luis XVI, pero pronto se consumió por el deseo de ganar la gloria militar. Entonces estaba surgiendo una devoción entusiasta por la libertad y los derechos del hombre entre los franceses de todas las clases sociales. Muchos oficiales jóvenes estaban ansiosos por ir a América, algunos por un interés bien razonado en la causa en juego allí y otros por amor a la aventura romántica o por el deseo de asestar un golpe a los ingleses en venganza por los desastres de los Siete. Guerra de los Años (1756-1763).
Revolución Americana. En julio de 1777, Lafayette partió de Francia hacia Estados Unidos para buscar la gloria en la incipiente Revolución Americana. El encantador y carismático Lafayette entabló una amistad duradera con el comandante en jefe estadounidense, el general George Washington, quien le otorgó el rango de mayor general. Lafayette luchó con distinción en la Batalla de Brandywine en Pensilvania (septiembre de 1777) y llevó a cabo una acción de retaguardia magistral durante la retirada que siguió a la Batalla de Barren Hill (mayo de 1778). En 1779, Lafayette regresó a Francia para ayudar a persuadir al gobierno de Luis XVI de que enviara una fuerza expedicionaria para ayudar a los colonos contra Inglaterra. Al año siguiente, los esfuerzos de Lafayette habían tenido éxito; regresó a las colonias e inmediatamente fue puesto al mando de un ejército en Virginia. Persiguió agresivamente al comandante inglés Lord Charles Cornwallis, lo flanqueó y obligó al general británico a retirarse a la costa de Virginia, donde quedó atrapado en Yorktown en el verano de 1781. Una flota francesa considerable cortó los suministros marítimos de Cornwallis, y el oportuno la llegada de varios ejércitos coloniales más selló la ruina de Cornwallis. Se rindió el 19 de octubre. Lafayette regresó a Francia como un héroe en 1782 y fue ascendido al rango de general de brigada. Su regreso a América en 1784 fue ampliamente celebrado; varios estados de los recién formados Estados Unidos de América lo convirtieron en ciudadano honorario.
Revolución Francesa. De 1784 a 1789, Lafayette, fuertemente influenciado por sus experiencias en Estados Unidos, se convirtió en un líder de los aristócratas liberales. Abogó por la tolerancia religiosa y la abolición de la esclavitud y fue elegido representante de la nobleza en los Estados Generales (mayo de 1789). Lafayette apoyó a los diputados burgueses en su apuesta por una mayor representación en los Estados y en la creación de la Asamblea Nacional. Ayudó a redactar la Declaración de los Derechos del Hombre y fue elegido comandante de la Guardia Nacional recién formada. Lafayette, sin embargo, no era radical: creía que una monarquía constitucional según el modelo inglés era el gobierno más apropiado para Francia. Cuando una multitud de revolucionarios radicales irrumpió en Versalles el 6 de octubre de 1789, Lafayette ordenó a sus tropas que rescataran al rey y la reina. La popularidad de Lafayette estuvo en su apogeo hasta 1790; apoyó las políticas de la Asamblea Nacional, especialmente la transferencia del poder político de la aristocracia a la burguesía, pero le preocupaba que una franquicia demasiado amplia alentaría a las clases bajas a atacar los derechos de propiedad (el Gran Miedo sólo añadido a sus recelos). El 17 de julio de 1791, una turba se reunió en el Champ de Mars en París y exigió la abdicación del rey; Lafayette, temiendo por la seguridad del monarca, ordenó a la Guardia Nacional que abriera fuego. El derramamiento de sangre resultante arruinó la alta posición de Lafayette con los revolucionarios, que se estaban volviendo cada vez más radicales, y lo obligó a renunciar a su mando. Al comienzo de la guerra contra Austria en 1792, Lafayette recibió el mando de un ejército. Desde su campo, escribió a la Asamblea Nacional y denunció las políticas peligrosamente radicales de los jacobinos. Lafayette planeó marchar sobre París con su ejército y reprimir a los demócratas radicales que estaban alejando rápidamente a Francia de un gobierno constitucional. Antes de que se completara el plan, llegaron noticias del encarcelamiento del rey. Lafayette se negó a obedecer las órdenes de la asamblea y arrestó a los comisionados que envió a su campamento. La asamblea lo destituyó del mando y nombró en su lugar a Charles-François du Pèrier Dumouriez (19 de agosto). Como los soldados de Lafayette simpatizaban con los radicales, huyó a Bélgica. Fue hecho prisionero por los austriacos y pasó casi cuatro años en el calabozo de Ohnutz, donde fue torturado y muerto de hambre. En los Estados Unidos, muchos sintieron simpatía por él. Washington apeló al emperador Francisco I para que se le permitiera a Lafayette venir a los Estados Unidos en libertad condicional. Finalmente fue puesto en libertad el 23 de septiembre de 1797 después de la victoriosa campaña de Napoleón contra Austria. Después de una estancia en Holanda, regresó a Francia (marzo de 1800) y se retiró a su castillo de La Grange. Napoleón buscó su lealtad ofreciéndole puestos en el gobierno, incluido el puesto de ministro en los Estados Unidos, pero Lafayette rechazó estas ofertas. También rechazó la oferta del presidente Jefferson de ser gobernador de Louisiana. Durante el gobierno de Napoleón, Lafayette permaneció en La Grange.
Años despues. Después de años de reclusión, fue elegido miembro de la Cámara de Diputados (1818-1824), donde adoptó políticas moderadamente liberales: se opuso a la censura de prensa y las restricciones a la propiedad privada. En 1824 Lafayette fue invitado por el Congreso y el presidente James Monroe a visitar los Estados Unidos. Llegó el 15 de agosto de 1824 a Nueva York y visitó cada uno de los veinticuatro estados. Dondequiera que iba, recibía muestras de entusiasta reverencia y afecto. En consideración a sus servicios en la Guerra Revolucionaria, el Congreso le votó una subvención de $ 200,000 y veinticuatro mil acres de tierra. En la Revolución de julio de 1830 en Francia se convirtió en comandante de la Guardia Nacional y jugó un papel decisivo en el derrocamiento del conservador rey Carlos X y en la colocación de Luis Felipe en el trono: Lafayette todavía esperaba darle a Francia una monarquía constitucional. Siguió siendo miembro de la Cámara de Diputados hasta su muerte. Dejó un hijo, George Washington, y dos hijas, Anastasie y Virginie. Entre todos los eminentes franceses del período revolucionario, fue quizás el único sin nada de qué avergonzarse en su carrera. Su carácter estaba tan profundamente imbuido de las ideas estadounidenses de libertad constitucional que le resultó difícil identificarse con cualquiera de los movimientos violentos que se originaron en la Revolución Francesa de 1789.