Mary White Ovington (1865-1951) fue una reformadora de los derechos civiles y fundadora de la Asociación Nacional para el Progreso de la Gente de Color.
Mary White Ovington, nacida en Brooklyn, Nueva York, en 1865, era hija de padres adinerados que la criaron en la tradición de aquellos hombres y mujeres que habían trabajado por la abolición de la esclavitud en Estados Unidos. Dos de los héroes de la familia fueron los abolicionistas William Lloyd Garrison y Frederick Douglass. En su juventud, Ovington fue alentada en el área de reformas de derechos civiles y raciales por su ministro unitario, quien participó activamente en temas sociales. En el Radcliffe College, Ovington fue instruido a fondo en la escuela de pensamiento socialista y posteriormente sintió que los problemas raciales eran tanto una cuestión de clase como de raza.
Cuando regresó a Nueva York en 1891 después de que su familia sufriera reveses económicos, Ovington vivió y trabajó en los proyectos de casas de asentamiento de Greenpoint y Lincoln, aunque a menudo era la única persona blanca en el vecindario. Mientras hacía este trabajo, se volvió muy consciente de algunos de los problemas de raza y clase que enfrentan los afroamericanos en Nueva York todos los días. En 1903, después de que Ovington escuchara un discurso de Booker T. Washington, un prominente portavoz afroamericano de la época, se dio cuenta aún con más fuerza de cuánta discriminación enfrentaban los afroamericanos en el norte.
Cuando Ovington se convirtió en miembro del Comité de Investigaciones Sociales de la Cámara de Greenwich en 1904, comenzó un estudio sobre los afroamericanos en Nueva York. Fue publicado en 1911 como Half a Man: The Status of the Negro in New York. Durante el tiempo que estuvo realizando el estudio, Ovington tuvo la oportunidad de mantener correspondencia y hablar con WEB DuBois, un académico afroamericano con un doctorado de la Universidad de Harvard. Más tarde, DuBois invitó a Ovington a reunirse con los miembros fundadores del Movimiento Niágara en 1905. Este movimiento estaba compuesto principalmente por activistas afroamericanos que intentaban encontrar algún medio viable para combatir la discriminación racial. Después de los sangrientos disturbios raciales de 1908 en Springfield, Illinois, los afroamericanos y blancos del Movimiento Niágara y otros grupos preocupados por lo que parecía ser un clima racial en deterioro se reunieron en mayo de 1909 para formar la organización que eventualmente se llamaría Asociación Nacional para el Adelanto de la Gente de Color (NAACP).
La misión de la organización era combatir la violencia racial, especialmente los linchamientos y la brutalidad policial, y trabajar para eliminar la discriminación en las áreas de empleo, educación pública, vivienda, votación, alojamiento público, viajes y servicios de salud. La NAACP también se preocupaba por el peonaje, un sistema mediante el cual los afroamericanos del sur eran sometidos a servidumbre involuntaria. El grupo imaginó una organización nacional gobernada por una junta directiva con sucursales en todo Estados Unidos. Las tácticas de la NAACP para combatir los problemas raciales consistirían en publicitar actos de terrorismo racial en periódicos simpatizantes en los Estados Unidos y en el extranjero y llevar los casos de discriminación obvia a los tribunales a fin de establecer, con suerte, precedentes favorables en el área de los derechos civiles.
El grupo encontró oposición desde el exterior. Por ejemplo, Booker T. Washington se opuso al grupo porque propuso una condena abierta de las políticas racistas en contraste con su política de diplomacia silenciosa entre bastidores. Muchos periódicos que eran propiedad de Washington o estaban aliados con Washington se pronunciaron en contra de la naciente NAACP. También hubo problemas dentro de la nueva asociación. Un presidente de la junta directiva, Oswald Garrison Villiard, nieto del famoso abolicionista William Lloyd Garrison, a menudo se enfrentaba con DuBois, el editor de la revista NAACP, La crisis, sobre cuestiones de política y control.
Ovington, que fue miembro de la junta directiva de la NAACP desde el principio y sirvió en casi todas las funciones hasta su jubilación en 1947, a menudo descubrió que su destino era ser la mediadora entre varias facciones en la junta. Ovington era un trabajador incansable que, al parecer, tenía una comprensión innata del poder organizativo. Villiard la describió como una funcionaria perfecta, siempre serena y "una persona muy femenina, refinada y cultivada". DuBois declaró que ella era una de las pocas personas blancas que conocía que estaba totalmente libre de prejuicios raciales.
Ovington sirvió en una gran cantidad de comités de la junta y estuvo generalmente disponible para llenar las vacantes dejadas por el personal o los miembros de la junta que se fueron. Por ejemplo, en 1911 Ovington se desempeñó sin paga como secretaria interina de la asociación a pesar de que todavía dedicaba gran parte de su tiempo a la casa de asentamiento de Lincoln. En 1912 fue elegida vicepresidenta de la junta. Cuando algunos de los miembros de la junta fueron a servir en la Primera Guerra Mundial en 1917, Ovington se convirtió en presidenta interina de la junta, y en 1919 fue elegida oficialmente para el cargo y continuó sirviendo en esa capacidad hasta 1947. El año en que fue elegida la NAACP tenía 220 sucursales y más de 56,000 miembros y la circulación de La crisis superaba los 100,000.
La organización siguió creciendo en número y popularidad. A veces, su crecimiento ganó su propio impulso. En las áreas locales, cuando la gente estaba indignada por la violencia racial o la injusticia, acudían a la NAACP, con la esperanza de que se pudiera hacer algo para garantizar la igualdad de trato de los afroamericanos. Después de un éxito mínimo en algunas áreas, Ovington sugirió que la NAACP dedicara la mayor parte de sus esfuerzos a la eliminación de la segregación de los sistemas escolares de la nación. Los éxitos aislados en esta área finalmente llevaron a la histórica decisión de la Corte Suprema de EE. UU. Brown contra la Junta de Educación en 1954, que declaró que las escuelas segregadas eran ilegales. Desafortunadamente, Ovington murió en 1951, tres años antes de que se dictara la decisión, pero no antes de tener la oportunidad de ver que algunos de los muros de la discriminación racial comenzaban a derrumbarse.
Otras lecturas
Ovington escribió una autobiografía titulada Las paredes se derrumbaron (1947). Este libro es más una historia de la NAACP que una autobiografía. Ella escribió varios otros libros, incluyendo Medio hombre (1911) La Sombra (1920), y Retratos en color (1927). Ovington también escribió artículos y relatos de periódicos sobre el trabajo de la NAACP. Uno de sus artículos, "La Asociación Nacional para el Adelanto de las Personas de Color", se encuentra en el Revista de historia negra IX (1924). Hay una cantidad sustancial de información sobre Ovington en Charles Flint Kellogg, NAACP: Una historia de la Asociación Nacional para el Progreso de la Gente de Color. 1909-20 (1967).
Fuentes adicionales
Ovington, Mary White, Blanco y negro se sentaron juntos: las reminiscencias de un fundador de NAACP, Nueva York: Feminist Press en la City University of New York, 1995. □