Los Mari, o Cheremis, son un pueblo indígena del interior ruso europeo; su lengua y la de los mordvins componen la rama volgaica de la familia lingüística finno-ugria.
Como súbditos de los bolgars del Volga y los tártaros de Kazán, las tribus mari medievales experimentaron influencias culturales y lingüísticas principalmente de sus vecinos turcos. Más tarde, los contactos eslavos se hicieron prominentes y el idioma ruso se convirtió en la principal fuente de préstamos léxicos y sintácticos. Las iniciativas de principios del siglo XX para crear un único lenguaje literario no se materializaron. En consecuencia, hay dos estándares escritos de Mari: Hill y Meadow. Los hablantes de varios dialectos occidentales, o Hill Mari, constituyen apenas más del 10 por ciento del total de Mari.
En la cuenca del Volga Medio, el área de distribución de Mari medieval se extendía desde la confluencia Volga-Oka hasta la desembocadura del río Kazanka. Bajo el dominio tártaro, los Mari participaron activamente en los esfuerzos bélicos de Kazán. Aparentemente, debido a su lealtad y ubicación periférica, a las comunidades tribales Mari se les otorgó autonomía. Sin embargo, la lucha final entre el kanato de Kazán y Moscú provocó una división intraétnica: el Hill Mari se puso del lado de los rusos, mientras que el Meadow Mari permaneció con los tártaros hasta la caída de Kazán en 1552.
La sumisión a Moscú fue dolorosa: la segunda mitad del siglo XVI vio una serie de levantamientos, conocidos como las Guerras Cheremis, que diezmaron Meadow Mari en particular. Las invasiones rusas desencadenaron movimientos de población que también reformaron el área de asentamiento de Mari: una parte de Meadow Mari migró a las tierras de Bashkir y hacia los Urales. Durante unos doscientos años, el reasentamiento se sustentaba en la toma de tierras, las migraciones de campesinos fugitivos y las políticas de cristianización. El resultado de todo esto fue la formación del Mari Oriental. En términos de religión, estos Mari han mantenido en gran parte su "paganismo" tradicional, mientras que sus coethnics del Medio Volga son en su mayoría ortodoxos, o de una manera sincrética combinan el animismo con el cristianismo.
El despertar de la etnia mari dio sus primeros pasos con las revoluciones de 1905 y 1917. En 1920, los bolcheviques establecieron la provincia autónoma de Mari. Fue elevada a la categoría de república autónoma en 1936, el año de las purgas estalinistas de toda la intelectualidad étnica. Desde 1992, la república se conoce como República de Mari El.
En el momento del censo de 1989, 324,000 Mari de un total de 671,000 eran residentes de su república titular. Allí, los Mari constituían el 43.2 por ciento de los habitantes, mientras que los rusos constituían el 47.5 por ciento. Fuera de Mari El, las poblaciones más grandes de Mari se encontraron en Bashkortostán (106,000) así como en las provincias de Kirov y Sverdlovsk (44,000 y 31,000 respectivamente). Indicativo de asimilación lingüística, el 17 por ciento de los Mari consideró al ruso como su lengua materna durante el microcenso de 1994.
En 2000 Mari El fue un hogar para 759,000 personas. Dentro de Rusia, es una región agrícola, pobre en recursos naturales y muy dependiente de subsidios federales. Dentro de la élite política de la república, los Mari han desempeñado principalmente roles secundarios, y esta situación se ha deteriorado aún más desde mediados de la década de 1990. Debido a que los rusos superan en número a los Mari, y debido a que los Mari todavía están rezagados en términos de urbanidad, educación y conciencia étnica, los rusos dominan la vida política de la república.