Margaret Mary O'Shaughnessy Heckler (nacida en 1931) fue abogada, representante del Congreso, Secretaria de Salud y Servicios Humanos y Embajadora en la República de Irlanda.
Margaret Heckler nació en Flushing, Nueva York, en 1931, hija de John y Alice O'Shaughnessy. Se graduó de Albertus Magnus College, donde se había licenciado en ciencias políticas y estaba activa en política estudiantil, en 1953. Conoció a su esposo, John, un corredor de bolsa, mientras estaba en la universidad y, aunque se divorciaron en 1984, él era un fuerte partidaria de sus ambiciones políticas durante la mayor parte de su matrimonio de 30 años. Los Heckler tuvieron tres hijos: Belinda, Alison y John.
En 1956, Heckler era la única mujer de su promoción en la Facultad de Derecho de Boston College, donde había sido elegida editora de Law Review. Entró en la política de Massachusetts en 1962 como la primera mujer elegida para el Consejo del Gobernador. En 1966 fue elegida republicana a la Cámara de Representantes de los Estados Unidos y representó al décimo distrito de Massachusetts durante 10 años.
A pesar del insignificante apoyo del Partido Republicano, ganó su primer mandato en la Cámara y atribuyó su victoria al apoyo de las mujeres constituyentes. Su lema de campaña, "Massachusetts necesita un Heckler en la Cámara", simboliza la postura frecuentemente independiente que adoptó durante sus ocho mandatos posteriores en el Congreso. Durante la administración de Nixon (1969-1974) criticó al presidente por cuestiones tales como la conducción de la guerra en Vietnam y los recortes en el apoyo federal para el cuidado de niños de madres trabajadoras.
Durante sus años en el servicio público, Heckler demostró un firme compromiso de apoyar temas de mujeres como leyes de igualdad de crédito y la aprobación de la Enmienda de Igualdad de Derechos. En 1977 ayudó a fundar el Caucus de mujeres del Congreso, "un grupo bipartidista de mujeres en la Cámara y el Senado que trabaja en cuestiones legislativas" para mejorar los derechos, la representación y la condición de las mujeres en Estados Unidos ". Las preocupaciones del caucus incluyeron: revisión del tratamiento a la mujer del sistema de Seguridad Social, mejoras en los programas y procedimientos de seguimiento específicamente dirigidos a la salud de la mujer, amas de casa desplazadas, sexismo en la educación pública, mujer en la pequeña empresa, violencia doméstica, derechos legales de la mujer y anciana. Sin embargo, Heckler fue criticada por grupos feministas por su posición de "derecho a la vida" sobre el aborto.
Mientras estuvo en el Congreso, Heckler también sirvió en el Comité de Agricultura de la Cámara, el Comité de Asuntos de Veteranos y el Comité de Ciencia y Tecnología. Hay quienes vieron su apoyo a programas como la atención médica en el hogar como una alternativa a la institucionalización y el copatrocinio de la legislación del Instituto de Artritis como preparación para su puesto en el gabinete.
En 1982, Heckler perdió su escaño en el Congreso debido en gran parte a la redistribución de distritos en Massachusetts. En 1983, el presidente Reagan nominó a Heckler como Secretario de Salud y Servicios Humanos. El departamento tenía el tercer presupuesto más grande del mundo ($ 274 mil millones en 1984) y 142,000 empleados. La amplia gama de problemas y cuestiones que enfrentaba el futuro secretario incluía el desaliento del tabaquismo, problemas éticos en medicina e investigación biomédica, protección de los derechos de las personas discapacitadas, el costo de la atención médica, estudios sobre el Agente Naranja, el reasentamiento de refugiados indochinos y el financiamiento y la administración de programas sociales en curso como Medicare y Seguridad Social.
En una declaración hecha durante las audiencias de confirmación del Senado, Heckler planteó dos objetivos para su administración: "Primero, quiero que el Departamento de Salud y Servicios Humanos se concentre más en problemas y soluciones a largo plazo. En segundo lugar, quiero ser un catalizador para cuidar en América: para los jóvenes, los ancianos, los enfermos, los discapacitados y los necesitados ".
Sin embargo, durante sus dos años como secretaria, Heckler fue criticada por su incapacidad para delegar autoridad, su estilo personal combativo y, por los conservadores, por su liberalismo. Los partidarios señalaron que sus esfuerzos hacia la reforma se vieron obstaculizados constantemente por los recortes presupuestarios y por los repetidos intentos de la Oficina de Administración y Presupuesto de dictar la política de Salud y Servicios Humanos. El secretario Heckler se centró en problemas de salud importantes como el SIDA, la enfermedad de Alzheimer y el cáncer de mama para la investigación y el compromiso de los recursos departamentales.
En 1984, Heckler se divorció de su marido en un juicio de divorcio muy publicitado que sacó a la luz las tensiones que la vida pública impone al matrimonio. John Heckler inicialmente demandó el divorcio, alegando que su esposa lo "desertó y abandonó" veinte años antes; y Margaret Heckler, en una contrademanda, reclamó una parte del negocio de su esposo, ya que se había beneficiado de sus conexiones políticas en Washington.
En octubre de 1985, el presidente Reagan le pidió a Heckler que renunciara a su puesto en el gabinete y la nombró embajadora en Irlanda. Muchos sintieron que Reagan fue influenciado en su decisión por el Jefe de Gabinete de la Casa Blanca, Donald Regan, un crítico del desempeño de Heckler en Salud y Servicios Humanos. Heckler, que hablaba con frecuencia de su ascendencia irlandesa, fue considerada una candidata adecuada para la embajada.
El puesto de Margaret Heckler como Embajadora en la República de Irlanda duró desde diciembre de 1985 hasta agosto de 1989. Se retiró de la oficina política pero mantuvo sus afiliaciones con la Asociación de Antiguas Alumnas del Colegio de Mujeres Católicas y la Asociación de Abogados de Estados Unidos desde su casa en Wellesley, Massachusetts.
Otras lecturas
Los perfiles biográficos de Margaret Heckler se pueden encontrar en Hope Chamberlin, Una minoría de miembros (1973); Peggy Lamson, Pocos son elegidos (1968); Esther Stineman, Mujeres políticas estadounidenses: perfiles históricos y contemporáneos (1980); y Judith Paterson y Lavinia Edmunds, "Margaret Heckler, miembro del gabinete: la respuesta de Reagan a la brecha de género", Sra. (Julio de 1983). □