Filósofo político estadounidense nacido en Alemania.
Pocos estudiosos ejemplificaron la noción de moda de "intelectual público" a fines del siglo XX con tanta claridad como el teórico crítico nacido en Alemania Herbert Marcuse. Nacido en Berlín a principios de siglo, Marcuse fue alumno de Martin Heidegger (1889-1976) y se formó en la filosofía clásica alemana antes de romper con su maestro por motivos políticos. Marcuse se convirtió en un eminente erudito de Georg Wilhelm Friedrich Hegel (1770-1831), y su Razón y revolución (1941) ayudó a revitalizar el interés por el marxismo hegeliano e introdujo la teoría de la alienación en Norteamérica. Marcuse jugó un papel importante en la fertilización cruzada intelectual estimulada por los refugiados alemanes en Estados Unidos durante la era nazi y estuvo en el centro de algunos de los debates intelectuales más acalorados del siglo XX.
Un filósofo e intelectual alemán hasta la médula, Marcuse vivió en los Estados Unidos durante los años más productivos intelectualmente de su vida. Marcuse fue miembro de lo que llegó a conocerse como el grupo de "teoría crítica" de la Escuela de Frankfurt, junto con Max Horkheimer, Theodor Adorno, Leo Lowenthal y Erich Fromm. Erudito y profesor en la Universidad Brandeis y la Universidad de California en San Diego, Marcuse jugó un papel central en la popularización de la teoría crítica en Estados Unidos, además de ser una gran influencia en el movimiento político de la Nueva Izquierda de la década de 1960.
Marcuse fue una figura controvertida. Para los conservadores, Marcuse fue una de las fuentes del extremismo y antiamericanismo que, según ellos, caracterizaron al movimiento de la Nueva Izquierda de la década de 1960. Como gobernador de California, el ícono conservador estadounidense Ronald Reagan (1911-2004) encabezó los esfuerzos para que Marcuse fuera despedido de su puesto en la Universidad de California. En El cierre de la mente americana (1987), Allan Bloom captura la crítica neoconservadora de Marcuse con su extraño intento de vincular a Marcuse, el festival de música de Woodstock de 1969, el nazismo de Heidegger y la supuesta "nietzscheanización de la izquierda estadounidense".
Marcuse también tuvo sus críticos de izquierda. En un famoso debate en las páginas de la revista intelectual radical Disidencia a mediados de la década de 1950, el teórico crítico Erich Fromm acusó a Marcuse de nihilismo y de interpretar mal a Sigmund Freud (1856-1939). En las décadas de 1980 y 1990, el llamado de Marcuse a una revolución desde los márgenes de la sociedad a veces se invocaba como parte del problema de una izquierda que algunos creían que se había marginado durante los "días de furia" de fines de la década de 1960.
No obstante, Marcuse no fue el radical extremista retratado por sus críticos más virulentos, y algunas de sus ideas parecen capturar algunas tendencias contemporáneas importantes. Seguramente hay algo perverso en las industrias culturales de hoy, ya que estamos expuestos a "cambios de imagen extremos," reality shows "irreales" y guerras televisadas de "conmoción y pavor". Y Marcuse seguramente tenía razón en que el antiguo énfasis freudiano en la represión sexual no capta hasta qué punto las sociedades contemporáneas están saturadas de imágenes sexuales que crean expectativas poco realistas y, en última instancia, represivas sobre cómo podría ser la libertad sexual. Si bien Marcuse se equivocó al afirmar que los problemas de escasez y desigualdad de clases se resuelven esencialmente en las sociedades occidentales modernas, este error fue compartido por algunos de los intelectuales más reflexivos de su tiempo. Y Marcuse fue uno de los primeros partidarios de las demandas políticas y culturales de los movimientos de liberación de gays y lesbianas, que alcanzaron cierto grado de éxito a finales del siglo XX.
Lejos de ser alguien que ayudó a "cerrar la mente estadounidense", Marcuse fue un maestro excepcional de una versión crítica de la tradición filosófica occidental y ayudó a vincular estas ideas humanistas tradicionales con los movimientos sociales de la década de 1960. Fue mentor de un gran número de políticos e intelectuales radicales que, a su vez, produjeron un importante trabajo intelectual y comprometieron al mundo de manera radical y constructiva. La defensa de Marcuse de los derechos de los homosexuales, la liberación negra, el feminismo y el anticolonialismo hicieron importantes contribuciones a la vida intelectual de mediados del siglo XX. Y Eros y civilización (1955) fue una influencia importante en el desarrollo del psicoanálisis feminista, desarrollado más tarde por académicas como Jessica Benjamin y Nancy Chodorow.
Brillante filósofo y controvertido intérprete de Freud, Marcuse exhibió coraje, principios e imaginación junto con juicios intelectuales y políticos cuestionables. La recuperación de Marcuse, influenciada por Hegel, de los principios e ideas humanistas del primer Marx, señaló el camino hacia la recuperación de ciertos elementos de la tradición marxista en los años posteriores a la debacle del estalinismo y el comunismo soviético. Si bien Marcuse fue en última instancia más influyente en su hogar adoptivo de los Estados Unidos que en la propia Alemania, su política cultural ayudó a dar forma al surgimiento de la política "posmaterialista" verde alemana, su crítica del positivismo continúa siendo discutida y su énfasis en la política de los "márgenes" ayudaron a estimular la literatura de los "nuevos movimientos sociales" de las décadas de 1970 y 1980 dentro de la sociología europea y luego estadounidense. El enfoque de la Escuela de Frankfurt en las industrias culturales y la política de lo irracional debe ser fundamental para cualquier agenda intelectual radical contemporánea seria, así como conservar el valor de los estudios sobre la política y la cultura de hoy. Por tanto, es probable que Marcuse siga siendo un recurso importante, aunque controvertido, para los intelectuales radicales hasta bien entrado el siglo XXI.