Durante Segunda Guerra Mundial (1939-45), Estados Unidos tuvo que librar batallas en dos partes del mundo. Las tropas alemanas se estaban apoderando agresivamente de Europa mientras las tropas japonesas tomaban el control de las islas del Pacífico y China. Como resultado, las tropas y los recursos estadounidenses se distribuyeron entre los dos lugares. La mayor parte de la atención estadounidense, sin embargo, se centró primero en Europa. Las tropas estadounidenses en el Pacífico enfrentaron batallas con menos recursos y poco respaldo.
Tropas estadounidenses atrapadas
Poco después del ataque al Pearl Harbor estación naval en Hawai en diciembre de 1941, las tropas estadounidenses luchaban para defender un aeródromo en Filipinas. A finales de diciembre, las fuerzas estadounidenses y filipinas se vieron obligadas a retirarse a la península de Bataan. En febrero, el ataque japonés había sido derrotado. Los japoneses, sin embargo, habían acorralado a las tropas estadounidenses de espaldas al mar. Un gran bloqueo aisló las Islas Filipinas, impidiendo que los estadounidenses escaparan y recibieran suministros. Como resultado, la comida, los medicamentos y las municiones se agotaron peligrosamente. Los soldados pasaban hambre y padecían malaria y disentería.
Después de cuatro meses de contener a los japoneses sin recursos adicionales, las tropas estadounidenses se vieron seriamente debilitadas. El 3 de abril de 1942, los japoneses atacaron nuevamente. Esta vez cortaron fácilmente las defensas estadounidenses. El 9 de abril se rindieron más de setenta mil soldados estadounidenses y filipinos. Fue el ejército estadounidense más grande que jamás se haya rendido.
Procesado por crímenes de guerra
La brutalidad japonesa que siguió fue finalmente considerada un crimen de guerra. Las tropas hambrientas y enfermas se vieron obligadas a caminar más de sesenta millas hasta el campo de prisioneros de guerra. Ahora se conoce como la Marcha de la Muerte de Bataan, porque se estima que entre cinco mil y diez mil hombres no sobrevivieron a la marcha. El calor intenso, la poca comida o el agua y los actos de violencia al azar causaron sus muertes. Algunos lograron escapar, pero para los cincuenta y cuatro mil que llegaron a Camp O'Donnell, la brutalidad de la marcha fue solo el comienzo.