Legado de Carlomagno. Carlomagno (Carlos el Grande) gobernó el reino carolingio desde 768 hasta 814. Al final de su vida, ese reino había tomado una forma completamente diferente, habiendo aumentado más del doble de tamaño. En ese momento abarcaba la Francia moderna, Bélgica, Holanda y Suiza, la mayor parte de Alemania y una gran parte de Italia, el norte de España y Austria. La razón de este crecimiento fue simple: de todos los líderes medievales, ninguno tuvo tanto éxito militar como Carlomagno. Convocó a sus ejércitos a luchar en casi cada uno de sus cuarenta y seis años en el trono franco. Todas estas campañas se utilizaron para extender las fronteras del reino carolingio y, debido a que cada campaña fue contra un enemigo no católico, todas sus guerras se libraron con la bendición y en beneficio de la Iglesia. Como tal, Carlomagno derrotó a los ávaros en el este, los lombardos en Italia, los sajones (varias veces) en el noreste y los musulmanes en el norte de España. De hecho, solo en una ocasión fue derrotado incluso una pequeña parte de su ejército, cuando su retaguardia cargada de botines liderada por Roland fue emboscada al salir de España en Roncesvalles en 778.
Ejército profesional. El ejército carolingio dirigido por Carlomagno y sus sucesores era una fuerza profesional diversa equipada con armas y armaduras caras. Muchos de estos soldados también tuvieron que ser montados en caballos de guerra igualmente caros. Debido a que tal fuerza tenía que ser bastante grande, los reyes carolingios exigieron que todos los propietarios del reino participaran en el servicio militar, ya sea con su propio servicio en el ejército o equipando y pagando un reemplazo adecuado. La naturaleza de esta obligación se establece en una ley (conocida como capitular) de 808:
Todo hombre libre que tenga cuatro mansi (una medida de tierra) de su propiedad, o como beneficio de alguien, se equipará e irá al ejército, ya sea con su señor, si el señor va, o con su conde. El que tiene tres mansi se unirá al hombre que tiene un solo manso, y lo ayudará para que sirva para ambos. El que tenga sólo dos mansi de su propiedad se unirá a otro que también tenga dos mansi, y uno de ellos, con la ayuda del otro, irá al ejército. El que tiene un solo mansi propio se unirá a otro que tenga el mismo y lo ayudará, este último irá solo; los tres que le han ayudado se quedarán en casa.
Incluso se requirió que los pueblos sometidos llenaran las filas del ejército carolingio. Sin embargo, siempre fueron comandados por nobles francos.
Jinetes. La caballería fue suministrada por la clase noble más rica, que podía permitirse los costosos armamentos y caballos. Se les exigía que se reunieran para cualquier campaña larga y perdían sus tierras y títulos si no apoyaban al rey. Cuando no estaban obligados a luchar en una campaña, se les puso al mando de una guarnición a lo largo de las fronteras de España o Sajonia.
Juramento de fidelidad. Todos los soldados estaban obligados a prestar juramento de fidelidad o lealtad al rey. Esta fue la primera vez desde la caída de Roma que se requirió tal juramento. Al hacerlo, los reyes carolingios se aseguraron un medio legal viable a partir del cual se podía obtener el servicio militar de hombres que antes no estaban obligados a servirlos. Los reyes también garantizaron una lealtad que los líderes anteriores no habían podido realizar.
Armas Todos los soldados tenían que estar bien armados y protegidos. La caballería debía estar equipada con una lanza, un escudo, una espada larga y una espada corta. También se les pidió que estuvieran equipados con un arco y flechas. La infantería también estaba bien equipada, ya sea con un arco (completo con dos cuerdas de arco y doce flechas) o una lanza. La mayoría de los soldados de caballería e infantería tenían una cota de malla, un escudo y un casco de protección. Estas cota de malla carolingia eran tan importantes que uno de los capitulares de Carlomagno prohibió la venta de cualquier cota de malla a un no franco o incluso a un comerciante; el castigo por hacerlo fue la muerte. El costo de esto
el equipo debía ser soportado por los propios propietarios o, si un soldado servía en el séquito de un noble, por aquellos nobles bajo los cuales él servía.
Invencibilidad. Una vez en la batalla, el ejército carolingio fue casi invulnerable. Su abrumador poder fue sabiamente utilizado por un sistema táctico de avances que permitió que las tropas de caballería pesada se usaran en la medida de su capacidad, incluso contra ejércitos más ligeros y rápidos. Los asedios también fueron bien planeados y ejecutados. En los asedios de Pavía en 773 y Barcelona en 802, el ejército de Carlomagno recibió equipo de asedio pesado y enormes trenes de equipaje para suministros.
Posiciones fortificadas. Sin embargo, los carolingios también conocían el valor de una defensa inteligente. Construyeron varias fortificaciones grandes a lo largo de las fronteras de sus reinos y establecieron un buen sistema de señalización para pedir refuerzos en cualquier parte del gran imperio. También sobornaron a ciertos jefes enemigos, sobre todo a los daneses, para que permanecieran en paz con el imperio. Los mismos daneses parecen haber temido a los carolingios, ya que construyeron su propia fortificación grande y extensa, la Danewerk, para aislar sus reinos del de Carlomagno.