La "máquina Enigma" era una familia de máquinas cifradoras de rotor electromecánicas cuyos componentes y procedimientos operativos evolucionaron con el tiempo. Fue el principal dispositivo de cifrado militar y civil alemán desde finales de la década de 1920 hasta la Segunda Guerra Mundial. Los mensajes cifrados en Enigma fueron descifrados ("rotos") a partir de diciembre de 1932, justo cuando Adolf Hitler estaba a punto de tomar el poder en Alemania, por la Oficina de Cifrado del Estado Mayor polaco y durante la Segunda Guerra Mundial también por el Bletchley Park de Gran Bretaña ("Ultra"). operación.
El matemático Marian Rejewski sentó las bases para el descifrado de Enigma poco después de que se uniera al Cipher Bureau como criptólogo civil en septiembre de 1932. Usó un teorema matemático que ha sido llamado "el teorema que ganó la Segunda Guerra Mundial". La teoría de la permutación y los documentos proporcionados por el oficial de inteligencia militar francés Gustave Bertrand, que había sido comprado a Hans-Thilo Schmidt ("Asché"), un empleado de la Oficina de Cifrado de las Fuerzas Armadas Alemanas, permitieron a Rejewski reconstruir el cableado de los rotores del Enigma militar. y reflector. Adivinó correctamente (para disgusto posterior del criptólogo británico Alfred Dillwyn Knox) que las letras del alfabeto estaban conectadas al anillo de entrada de la máquina simplemente en orden alfabético.
Con el Enigma reconstruido, Rejewski y sus compañeros matemáticos-criptólogos Henryk Zygalski y Jerzy Różycki idearon técnicas para romper mensajes con regularidad. Utilizaron la "parrilla" y el "reloj", el "ciclómetro" y su derivado "catálogo de tarjetas", y desde finales de 1938 la "bomba criptológica" y las "láminas perforadas". También explotaron las peculiaridades del diseño de la máquina y los fallos de seguridad de los empleados de cifrado alemanes. En enero de 1938, los polacos estaban leyendo un notable 75 por ciento de las intercepciones de Enigma.
El 25 de julio de 1939, en los bosques de Kabaty al sur de Varsovia, con un mes de descanso de la Segunda Guerra Mundial, los polacos revelaron sus logros a los representantes de inteligencia británicos y franceses. El matemático británico Gordon Welchman ha escrito: "Ultra nunca habría despegado del suelo si no hubiéramos aprendido de los polacos, en el último momento, los detalles tanto de la máquina militar alemana ... Enigma, como de los procedimientos operativos que fueron en uso." Welchman posteriormente contribuyó con una importante innovación a una "bomba" de producción británica: una "tabla diagonal" que aumentó la eficiencia del dispositivo.
En septiembre de 1939, el personal clave del Cipher Bureau fue evacuado de Polonia a través de Rumania a Francia. En "PC [Puesto de mando] Bruno" en las afueras de París, durante la "Guerra falsa", reanudaron la ruptura de cifrados Enigma. Colaboraron con Bletchley Park, eventualmente por teletipo (para máxima seguridad, mantuvieron correspondencia en Enigma, cerrando despachos con un "¡Heil Hitler!"). Los matemáticos recibieron la visita de Alan Turing, fundador conceptual de la primera computadora electrónica programable, Colossus; este último entraría en uso a finales de 1943 para descifrar cifrados alemanes aún más complejos que los británicos bautizaron como "Pez".
El descifrado de Enigma creó oportunidades sostenidas (a veces explotadas de manera inadecuada) para mirar por encima de los hombros de los líderes enemigos. Gran Bretaña tardó en dominar la interceptación, el descifrado, la traducción, la evaluación y la distribución segura a gran escala del tráfico de Enigma. Finalmente, Ultra proporcionó a los Aliados ventajas tácticas y estratégicas casi sin precedentes en los teatros del norte de África, el Mediterráneo, Europa y el Atlántico y, a través del intercambio oficial y clandestino de inteligencia Ultra con los soviéticos, en el frente oriental. Ultra permitió a los aliados no solo contrarrestar los movimientos alemanes, sino también engañar a Alemania sobre las intenciones de los aliados, sobre todo en vísperas del desembarco de Normandía (junio de 1944).
La influencia de Ultra en la guerra se ha evaluado de diversas formas. Una opinión común sostiene que Ultra lo acortó en dos años. Sin embargo, tales estimaciones de duración plantean la cuestión del resultado.
El mayor temor del primer ministro británico, Winston Churchill, era que las manadas de lobos submarinos alemanes pudieran estrangular su país encerrado en el mar. El factor principal que evitó la derrota de Gran Bretaña en la Batalla del Atlántico fue su dominio recuperado del descifrado Naval-Enigma, gracias a las capturas de máquinas Enigma y tablas clave de submarinos alemanes y barcos de arrastre meteorológicos. Si Gran Bretaña hubiera capitulado, un Estados Unidos privado de las Islas Británicas como base avanzada no podría haber entrado en los teatros europeos o norteafricanos. La guerra en Europa se habría desarrollado esencialmente entre Alemania y los soviéticos. Alemania, con dos años de gracia, podría haber desarrollado una ventaja aplastante en aviones a reacción, misiles, quizás bombas atómicas.
Al final de la guerra, el comandante supremo aliado Dwight D. Eisenhower describió a Ultra como "decisivo" para la victoria aliada. Churchill le dijo al rey Jorge VI: "Fue gracias a Ultra que ganamos la guerra".
Ultra permaneció en secreto, a instancias de Churchill, hasta que FW Winterbotham publicó El ultra secreto en el año 1974.