Manuel Montt Torres (1809-1880) fue un estadista y servidor público chileno. Siendo uno de los presidentes más capaces y activos de Chile, continuó el trabajo iniciado por Diego Portales de organizar su país a lo largo de líneas conservadoras ordenadas, eficientes y centralizadas.
Manuel Montt nació en Petorca de una distinguida familia de ascendencia catalana. Después de prepararse para la abogacía y entrar en el servicio gubernamental, participó activamente en llevar ante la justicia a los asesinos del gran ministro conservador Diego Portales, de quien se convirtió en heredero espiritual. Montt fue nombrado dos veces ministro del Interior, ocupó una sucesión de otros altos cargos y completó dos mandatos (1851-1861) como presidente de Chile.
Montt mostró una gran energía al promover reformas en casi todas las ramas de la vida nacional. Amplió y remodeló el servicio civil, fundó cajas de ahorros y reorganizó el sistema tributario para financiar (con la ayuda de un gran préstamo obtenido en Inglaterra) su ambicioso programa de obras públicas, que incluía la construcción de líneas ferroviarias clave y telégrafos. Sus reformas educativas fueron particularmente trascendentales. Fundó muchas escuelas primarias, secundarias, técnicas y especializadas, reformó sus planes de estudio y amplió la educación superior. Fomentó la investigación científica y dotó a Chile de un observatorio astronómico.
Bajo la administración de Montt, el comercio y la industria avanzaron rápidamente y la producción agrícola aumentó, gracias en parte a los esquemas de inmigración mediante los cuales los agricultores fueron traídos de Europa, particularmente de Alemania, y se establecieron en tierras estatales en el sur de Chile; la ciudad de Puerto Montt da testimonio de su iniciativa en este campo.
Aunque él mismo era un conservador convencido, las reformas de Montt lo pusieron en conflicto con la Iglesia, que creía que sus privilegios estaban amenazados, y con los grandes terratenientes enfurecidos por su abolición del sistema colonial de haciendas, que Montt creía que alentaría una mayor equidad patrón de propiedad de la tierra. Los liberales habían lanzado un levantamiento armado en una protesta infructuosa contra la llegada al poder de Montt en 1851, y hacia el final de su segundo mandato renovaron su agitación, esta vez en una alianza antinatural con los conservadores extremos y con los rebeldes araucanos del sur. del país. Esto creó dificultades económicas y políticas para la administración de Montt, que fue sucedida por un gobierno liberal en 1861.
Al dejar el cargo presidencial, Montt sirvió en la Corte Suprema (donde se intentó acusarlo) y luego como senador, consejero de Estado y enviado de Chile a Perú. Su carácter severo e inflexible le hizo muchos enemigos, pero en la historia de Chile pocas veces ha sido igualado por su probidad y devoción multifacética en el servicio público.
Otras lecturas
No hay estudios completos de Montt en inglés. Luis Galdames, Historia de chile (trad. 1941), contiene un capítulo útil sobre la personalidad y los logros de Montt. Hubert Clinton Herring, Una historia de América Latina (1955; 3ª ed. Rev. 1968), tiene una discusión sobre el lugar de Montt en la historia de Chile. □