El estadista y escritor español Manuel Azaña Díaz (1880-1940) fue primer ministro de la república de 1931 a 1933 y brevemente en 1936. Se convirtió en presidente en 1936, cargo que ocupó hasta que la república cayó en marzo de 1939 ante los nacionalistas.
Manuel Azaña nació el 10 de enero de 1880 en Alcalá de Henares de padres de clase media. Asistió al Colegio de Maria Cristina del Escorial. En 1898 Azaña ingresó en la Universidad de Madrid para estudiar Derecho, tras lo cual pasó varios períodos en la Sorbona. La experiencia en París le dio una introducción al tipo de europeísmo que fue el tema del movimiento literario y cultural llamado Generación de 1898 en España. Después de ejercer la abogacía en París, Azaña regresó a España con una visión anticlerical y un gusto por la política radical.
Durante la década de 1920 Azaña fue secretario general del Ateneo de Madrid, el club intelectual más prestigioso de la sociedad española, y trabajó como escritor, traductor y periodista. Quizás su mejor obra sea la biografía del escritor del siglo XIX Juan Valera, un crítico social franco. En 19 Azaña asumió la presidencia del Ateneo.
Para entonces, había comenzado a entrar en política mediante la organización de un pequeño partido llamado Acción Republicana. Con el advenimiento de la república en abril de 1931, Azaña fue nombrado ministro de Guerra en el gobierno provisional e inmediatamente procedió a una reorganización del ejército, lo que alentó a los radicales que sentían que los servicios habían sido demasiado poderosos durante mucho tiempo. También ayudó a redactar la constitución republicana, y en octubre de 1931, tras la dimisión de Niceto Alcalá Zamora, se convirtió en primer ministro.
Azaña fue primer ministro hasta septiembre de 1933, época de gran importancia en la historia de la república. Jugó un papel fundamental en la solución de difíciles cuestiones constitucionales que amenazaban con dividir a la coalición activa en la política republicana. Se esforzó por lograr una reforma agraria equitativa, mejorar la educación y modernizar la sociedad española, pero su ministerio se vio empañado de varias maneras. El anticlericalismo de Azaña lo hizo reacio a intervenir en los ataques anarquistas a la Iglesia, pero sí aprobó la estricta Ley de Defensa de la República para castigar a los disidentes políticos. Su dureza en enero y agosto de 1932, y nuevamente en enero de 1933, contra sus oponentes políticos hizo mucho para introducir un clima de violencia en la política española. Cada vez más llegó a depender del apoyo socialista y, por lo tanto, dividió fatalmente a la opinión pública, aunque probablemente la división era inevitable. En cualquier caso, cuando su administración no pudo mantener el impulso tras la crisis económica de principios de los años treinta, la derecha triunfó en las elecciones de 1933 y Azaña fue sucedido por Alejandro Lerrox. Sin embargo, a pesar de los errores de Azaña, no cabía duda de que en solo 2 años la sociedad española había avanzado significativamente.
El gobierno de derecha vigilaba de cerca a Azaña, y cuando, en octubre de 1934, los disturbios en Asturias amenazaban con hundir al país en una guerra civil, Azaña fue encarcelado durante algunos meses. En 1935 se convirtió en portavoz de una renovada coalición de izquierda que en enero y febrero de 1936 ganó unas controvertidas elecciones bajo la bandera del Frente Popular. Azaña regresó a la presidencia hasta el 10 de mayo, cuando volvió a sustituir a Alcalá Zamora, esta vez como presidente de la república. Cuando estalló la guerra civil en julio, la influencia de Azaña disminuyó después de que nombrara primer ministro al moderado Diego Martínez Barrio. Azaña se fue de Madrid en el otoño de 1936, para no regresar nunca definitivamente, y pasó gran parte del período de la guerra civil en un virtual aislamiento en Cataluña. Tras la caída de Barcelona, Azaña se exilió en Francia. Murió en Montauban el 3 de noviembre de 1940.
Otras lecturas
Una biografía política de Azaña es Frank Sedwick, La tragedia de Manuel Azaña y el destino de la República española (1963). Hugh Thomas, La guerra Civil española (1961), es una historia autorizada.
Fuentes adicionales
Retrato de un desconocido: Manuel Azaña y la España moderna, Madison, Nueva Jersey: Fairleigh Dickinson University Press; Londres; Cranbury, Nueva Jersey: Associated University Press, 1995. □