La agricultura era la columna vertebral de la vida estadounidense en la nueva nación estadounidense. Más del 85 por ciento de la población estadounidense participó directamente en la agricultura, lo que hace que el trabajo agrícola sea posiblemente el factor individual más importante en la economía nacional temprana. En una época que dependía de los músculos humanos y animales para realizar prácticamente todas las tareas agrícolas, un suministro regular de mano de obra siempre fue una consideración crucial. El trabajo agrícola se realizó en cuatro contextos: trabajo familiar en fincas familiares; mano de obra contratada en granjas familiares; mano de obra contratada en granjas comerciales; y trabajo esclavo en las plantaciones.
Granjas familiares
Para la mayoría de las personas en la nueva nación estadounidense, el trabajo agrícola era trabajo familiar. Las granjas familiares dominaban los estados del norte, el Atlántico medio y el oeste, pero incluso en el sur, a pesar de la gran visibilidad de la agricultura de plantaciones, las granjas familiares superaban en número a las plantaciones de tabaco, arroz y, más tarde, algodón. Aunque las condiciones variaron ligeramente de una región a otra, la agricultura familiar siguió un ciclo de vida y trabajo común. Las familias recién formadas y las familias con niños menores de siete u ocho años a menudo no tenían suficiente mano de obra para las innumerables tareas (arar, plantar, cosechar, podar y construir) que requería la agricultura nacional temprana. Esto fue especialmente cierto en las zonas fronterizas, donde hubo que talar árboles, limpiar la tierra de rocas y tocones, erigir cercas y construir granjas y dependencias. Al carecer de mano de obra familiar en estos primeros años, las parejas jóvenes por lo general contrataban mano de obra de las granjas vecinas, mujeres jóvenes para ayudar a la nueva esposa y madre y hombres jóvenes para ayudar al esposo y al padre. En la mayoría de las zonas rurales, estas "ayudas" (como se llamaba a los jornaleros) eran hombres y mujeres adolescentes de las granjas vecinas que pasaban de dos a tres años trabajando para los agricultores vecinos para ahorrar para sus dotes o para ayudarlos a comprar tierras para sus propias granjas futuras. .
Una vez que los hijos de una familia alcanzaron una edad en la que eran capaces de realizar un trabajo agrícola regular, los padres dejaron ir sus "ayudas" e introdujeron a sus hijos en las rutinas del trabajo agrícola. A medida que los niños crecieron durante la niñez y la adolescencia, su trabajo se convirtió en un componente esencial del bienestar de la familia. Comenzando con tareas sencillas y fáciles de aprender, los niños dominaban el régimen de trabajo y, cuando tenían once o doce años, se habían convertido en trabajadores familiares de pleno derecho, proporcionando al menos tanto trabajo como sus padres y madres.
A medida que la familia envejecía y los niños se acercaban a la edad adulta, el ciclo de trabajo familiar cambió nuevamente. Ahora los niños tenían que lanzarse a sus propias vidas. Los padres más acomodados mantenían a sus hijos mayores en casa, ayudando a la familia hasta que se casaban. En las familias menos prósperas, los niños mayores dejaban la casa para trabajar como "ayuda" para los demás. En ambos casos, cuando los hijos llegaban a los veinte años y las hijas al final de la adolescencia o al comienzo de los veinte, se casaban y dejaban la casa familiar. La mayoría de las familias agrícolas eran numerosas, sin embargo, y los niños mayores que se marchaban fueron reemplazados por sus hermanos y hermanas menores, quienes rápidamente asumieron el papel anterior de sus hermanos como trabajadores.
La etapa final del ciclo laboral agrícola llegó cuando los niños más pequeños alcanzaron la madurez. Para entonces, ambos padres estaban envejeciendo y eran menos capaces de mantenerse al día con las demandas laborales de la granja. Al igual que lo hicieron en sus primeros años de crianza, las familias agrícolas necesitaban ayuda en la mediana y la vejez. Esta ayuda a menudo provenía del hijo menor, que se quedaba en la casa con su propia familia, ayudaba a sus padres y finalmente heredaba la granja familiar cuando sus padres murieron. Donde el hijo menor no pudo o no quiso quedarse, los padres recurrieron nuevamente a la mano de obra contratada de las granjas circundantes, como lo habían hecho cuando se casaron por primera vez.
Este ciclo de trabajo familiar describía la vida de la mayoría de los estadounidenses en la nueva nación estadounidense, pero en áreas donde la tierra se había desgastado y las familias se habían vuelto demasiado grandes para mantener, la vida ofrecía un futuro diferente y menos agradable. Enfrentados con pocas perspectivas en el hogar, a principios de la década de 1790 se podía ver a los adultos jóvenes deambulando por el campo, buscando trabajo lejos de casa. Estos hombres y mujeres excedentes caminaban de granja en granja y de pueblo en pueblo con la esperanza de encontrar empleo como trabajadores agrícolas o sirvientes domésticos o en las fábricas textiles rurales que comenzaban a salpicar el campo estadounidense. Poco se sabe sobre el destino de este creciente cuerpo de hombres y mujeres desplazados, pero eran un fenómeno cada vez más visible y problemático en las regiones agrícolas asentadas durante mucho tiempo, especialmente en Nueva Inglaterra.
Granjas y plantaciones comerciales
Se sabe aún menos sobre el trabajo agrícola en las granjas comerciales del norte. Las grandes granjas comerciales que producían cereales para los mercados nacionales y extranjeros existían en pequeñas cantidades cerca de los puertos marítimos de la ciudad de Nueva York, Filadelfia y Baltimore. El trabajo en estas granjas comerciales se realizó con mano de obra contratada, los trabajadores probablemente provenían del flujo de trabajadores agrícolas desplazados mencionado anteriormente o del creciente número de inmigrantes irlandeses, que comenzaron a ingresar a la nueva nación a principios del siglo XIX.
Las plantaciones del sur eran las empresas agrícolas más grandes de la nueva nación. Con el cultivo de tabaco, arroz, trigo y, a mediados de la década de 1790, algodón para la exportación, estas plantaciones dependían a mediados del siglo XVIII casi exclusivamente del trabajo de esclavos afroamericanos. El trabajo agrícola en las plantaciones del sur era arduo y, a menudo, implacable. A diferencia del ciclo laboral de las granjas familiares, que estaba regulado por las prioridades cambiantes de las estaciones, los propietarios de las plantaciones exigían un trabajo constante de sus esclavos, poniéndolos en trabajos no agrícolas cuando los cultivos no necesitaban atención.
Continuando con los regímenes laborales del período colonial, los propietarios de las plantaciones trabajaban a sus esclavos siguiendo uno de dos sistemas laborales. En el sistema de pandillas, los supervisores llevaron a los campos a los campos a grandes contingentes de esclavos y les asignaron tareas específicas. La supervisión era intensa y los esclavos tenían poca libertad bajo la mirada implacable del supervisor. El sistema de tareas permitía mucha más libertad y autodirección y era muy preferido por los esclavos. En el sistema de tareas, a los capataces esclavos se les dio una lista de tareas y un tiempo esperado de finalización. La organización de las tareas y los trabajadores, así como la distribución del tiempo de trabajo, se dejó a los propios esclavos. Ambos sistemas laborales fueron de uso común durante el período nacional temprano; George Washington, por ejemplo, trabajaba con sus esclavos varones mediante el sistema de tareas y sus manos de campo femeninas con el sistema de pandillas.
Dondequiera que se viajaba en la nueva nación estadounidense, se encontraban hombres y mujeres trabajando en campos, huertos y jardines. No fue hasta la llegada de la segadora McCormick en 1831 que comenzó la era de la agricultura mecánica. Y con él vino un nuevo tipo de trabajo agrícola impensable en la nueva nación estadounidense.