Mahan, Alfred T. (1840-1914), oficial naval y teórico. Nacido de Mary Okill y Dennis Hart Mahan, este último profesor de ingeniería civil y militar en West Point, Mahan se convirtió en oficial naval de carrera. También se convirtió en historiador y analista estratégico tras su nombramiento en el nuevo Naval War College en Newport, Rhode Island, en 1885. Durante el siguiente cuarto de siglo, escribió algunas de las obras más influyentes sobre historia y estrategia jamás producidas.
Los estudios de Mahan varían ampliamente, incorporando investigación y análisis históricos innovadores e ingeniosos con las necesidades estratégicas y políticas percibidas de su época. Aunque sus escritos se destilaron hace mucho tiempo en un dogma del que se ha derivado con frecuencia la doctrina naval estadounidense, el propio Mahan apuntó tanto a la precisión y la comprensión como a la influencia política o estratégica. De hecho, por las controversias de los acorazados de armas grandes de 1906, Mahan ya había sido superado por entusiastas dispuestos a ir aún más lejos en defensa de estos gigantes del fuego concentrado.
Gran parte de los cuarenta años de carrera naval de Mahan transcurrió sin apenas un indicio de su influencia futura. El joven espinoso Mahan completó dos años en Columbia College antes de ingresar en la Clase de 1859 de la Academia Naval de los EE. UU. Su servicio en la Guerra Civil se limitó al deber de bloqueo, excepto por unas pocas horas de combate durante el asalto a Port Royal. En sucesivas asignaciones de posguerra, ascendió lentamente de rango sin distinción. La mayoría de sus cruceros se realizaban en los remotos escuadrones del Pacífico o de Asia, lo que reforzaba su naturaleza alienada y fomentaba sus puntos de vista chovinistas hacia los pueblos de la cuenca del Pacífico. Sus creencias episcopales de la Alta Iglesia agravaron el desdén que sentía por la mayoría de las personas: oficiales navales, marineros y extranjeros por igual.
La obra más famosa e importante de Mahan, La influencia del poder del mar en la historia, 1660-1783, publicada por primera vez en 1890, sugiere el impulso principal de sus esfuerzos históricos. De 1885 a 1893 fue asignado a la Escuela de Guerra Naval, brevemente como profesor y luego como presidente de la incipiente institución. En los años previos a su jubilación en 1896, preparó sus estudios más influyentes. Originalmente, estos fueron diseñados para sus estudiantes de oficiales de nivel medio. Rápidamente perdieron su valor heurístico, convirtiéndose en cambio en los iniciadores de relaciones internacionales, fuerza y diplomacia. En el transcurso de una larga segunda carrera, Mahan produjo veintiún libros, incluidas once colecciones de ensayos, dos biografías navales, dos memorias y la famosa serie Influence que examinó la historia internacional desde 1660 hasta 1815. Sus historias enfatizaron la naturaleza persistente de conflicto internacional, particularmente entre grandes potencias que compiten por el acceso al comercio y los recursos. Su religión, investigación y teorización, así como sus experiencias en la Primera Conferencia de La Haya para limitar la guerra (1899), lo llevaron a creer que la diplomacia se realiza mejor después de la conclusión exitosa de la batalla. Para Mahan, las relaciones internacionales dependían de la proyección del poder. En la era moderna, esto lo ejercían mejor las armadas.
Mahan identificó tres elementos críticos del poder marítimo: (1) armas de guerra, principalmente acorazados y sus bases de suministro; (2) un casi monopolio del comercio marítimo del cual extraer riqueza, mano de obra y suministros; y (3) una serie de colonias para soportar ambos de los anteriores. Sin embargo, sus teorías se basaban en dos falacias graves. En primer lugar, su excesiva dependencia de la noción de concentración de fuerzas negó falsamente la importancia de la defensa costera y subestimó las incursiones comerciales. Estas suposiciones obligaron a los estrategas a buscar una batalla decisiva para ganar la guerra, a menudo en vano. En segundo lugar, exageró los beneficios estratégicos de controlar el comercio marítimo y las colonias. Mientras que en tiempos de paz estos componentes del imperio frecuentemente contribuían a la riqueza y, en consecuencia, a la fortaleza a largo plazo, en la guerra a menudo demostraron ser un pasivo. Los principios eternos de Mahan, tal como se promulgaron siguiendo las líneas del navalismo de finales del siglo XIX, tuvieron el efecto de poner de su lado la visión estratégica de Estados Unidos de sí misma; en lugar de seguir siendo una potencia continental inexpugnable con alcance marítimo, se convirtió en una potencia marítima sobrecargada con vulnerabilidades globales.
Desde 1896 hasta su muerte, Mahan vivió en la ciudad de Nueva York y en Quogue en Long Island con su esposa e hijas solteras. Aunque se sigue debatiendo el valor de sus escritos, no cabe duda de su influencia en las armadas de los Estados Unidos y otros países.
[Ver también Doctrina, Militar; Guerra marítima; Estrategia: Estrategia de guerra naval; Tácticas: tácticas de guerra naval.]
Bibliografía
Robert Seager II y Doris Maguire, The Letters and Papers of Alfred Thayer Mahan, 3 vols., 1975.
Robert Seager II, Alfred Thayer Mahan: El hombre y sus cartas, 1977.
John B. Hattendorf y Lynn C. Hattendorf, A Bibliography of the Works of Alfred Thayer Mahan, 1986.
Kenneth J. Hagan, Marina de este pueblo, 1991.
Mark Russell Shulman, El navalismo y el surgimiento del poder marítimo estadounidense, 1882–1893, 1995.
Mark R. Shulman