Comerciantes de Nuremberg
Empresa familiar. Una de las actividades características del patriciado de las ciudades centroeuropeas era la de comerciante general de artículos de lujo. Este tipo de negocio fue realizado por Balthasar Paumgartner de Nuremberg, con la hábil ayuda de su esposa Magdalena. Los eruditos conocen sus vidas por una serie de cartas que escribieron entre 1582 y 1598. Ambos eran de familias de comerciantes establecidas, y aunque su matrimonio fue casi con seguridad arreglado por sus padres, formaron un equipo afectuoso y rentable.
Tres habilidades esenciales. Dado que generaciones de hombres de ambos lados de su familia habían sido comerciantes, Balthasar fue educado para la misma ocupación como algo natural. Cuando era niño, aprendió las tres habilidades esenciales para una vida mercantil: lectura, escritura y aritmética, probablemente incluida la contabilidad, y luego pasó seis o siete años como aprendiz de su tío, un comerciante establecido. Completó su aprendizaje a la edad de veintiún años. La empresa familiar tenía su sede en Nuremberg, pero mantuvo una presencia comercial en la ciudad italiana de Lucca, donde compraron productos italianos para enviarlos a Nuremberg y Frankfurt para las ferias de otoño y primavera. Sus productos estándar eran bienes de consumo para habitantes urbanos acomodados: materiales caros como damasco y terciopelo, quesos italianos y holandeses, vino y aceite. Balthasar se vio obligado a pasar gran parte del año fuera de Nuremberg, en las oficinas de Lucca, en Frankfurt o en las rutas comerciales establecidas entre ciudades, viajando en convoyes para protegerse de los ataques de los salteadores de caminos. En diez años estaba firmemente establecido como comerciante independiente y podía casarse y establecer su propia casa en Nuremberg.
Esposa y pareja. Desde el momento de su compromiso matrimonial en 1582, Magdalena se convirtió en la confidente, contadora y distribuidora principal de Nuremberg de Balthasar. Tenía veintisiete años y había recibido una sólida educación, de nuevo en los aspectos básicos de la lectura, la escritura y la contabilidad. Su trabajo consistía en supervisar la llegada de las cajas de embalaje, abrirlas, inspeccionarlas en busca de daños y verificar la calidad, incluida la degustación del vino para asegurarse de que no se hubiera agriado. Luego hizo los arreglos para que se los entregaran a sus compradores y cobrara el pago. Además de vender a sus clientes urbanos, los Paumgartner también vendían cubiertos y otros productos manufacturados baratos a los campesinos locales, y esta distribución también estaba en manos de Magdalena, aunque si tenía dificultades para recolectar dinero, mandaba llamar a los hermanos de Balthasar. Actuaba como suplente de su esposo en importantes funciones sociales, una actividad que siempre disfrutó, y velaba por los intereses de Balthasar en las disputas familiares. De sus cartas se desprende claramente que Balthasar la consultaba regularmente sobre asuntos comerciales y respetaba su criterio. Sin embargo, también está claro que Magdalena pensó en su “actividad empresarial” como una extensión de su papel como buena esposa, madre y administradora del hogar. En sus cartas, las noticias familiares y comerciales se mezclan con expresiones de cariño y quejas de que Balthasar no escribe con la suficiente frecuencia. Ella siempre firmó su nombre "Magdalena Balthasar Paumgartner". Además, aunque a menudo le ofrecía su consejo a Balthasar, siempre lo hacía con deferencia debido al jefe de familia.
Piedad y ética laboral. Magdalena y Balthasar eran luteranos y su piedad se infundió en todas sus actividades. Agradecieron a Dios por el éxito empresarial y sus cartas estaban llenas de oraciones por su propio bienestar continuo y el de sus amigos y familiares. Creían que Dios recompensaría el trabajo arduo, no la vida alta, y aunque comerciaban con bienes de consumo, se abstuvieron de lo que consideraban un lujo indebido. Cuando su único hijo, su hijo Balthasar, murió a la edad de diez años, una Magdalena desconsolada se volvió tanto a Dios como a su esposo: “Ahora debo aceptar estos hechos: que lo tuvimos por tan poco tiempo, que él no ha sido realmente nuestro, sino de Dios ... "
Sentimiento de triunfo. El éxito económico de los Paumgartner y el de su familia extendida les dio un nivel de vida envidiable. Sin embargo, a Balthasar nunca le gustó la vida mercantil. Creía que su única ventaja era que el trabajo duro lo alejaba de la tentación causada por su gran amor por la bebida, y sentía que era la gran misericordia de Dios que se hubiera convertido en comerciante en lugar de borracho. Sin embargo, odiaba estar en la carretera todo el tiempo, nunca tuvo confianza en su capacidad para tomar decisiones difíciles y temía sobre todo el constante regateo de bienes, pagos y tipos de cambio que era parte esencial de la vida comercial. Los viajes constantes también afectaron su salud. A la edad de cuarenta y siete años, finalmente había adquirido los recursos financieros para comprar una pequeña propiedad y retirarse del comercio a la vida más asentada de un caballero del campo cobrando rentas en su propiedad. Murió tres años después. Magdalena vivió otros cuarenta y dos años. Nunca se volvió a casar, y se sabe poco sobre su vida como viuda, ya que las cartas que pudo haber escrito no han sobrevivido. Probablemente, sin embargo, se mantuvo ocupada y participa activamente en los asuntos familiares.