Frederick Lugard fue un administrador colonial y militar británico. Lugard tuvo una exitosa carrera militar: se unió al ejército en 1878 y en 1905 se convirtió en coronel (con el rango local de general de brigada). Sirvió en la guerra de Afganistán (1879–1880), en la campaña de Sudán contra las fuerzas mahdistas (1884–1885) y en Birmania (1886–1887). En 1888 fue herido en combate durante una expedición organizada por colonos blancos contra traficantes de esclavos árabes en la región del lago Nyasa. Un año más tarde fue reclutado por la Compañía Imperial Británica de África Oriental (IBEA), que lo empleó en exploraciones geográficas y en nuevas iniciativas para aplastar la esclavitud y la trata de esclavos en el territorio continental bajo la jurisdicción de Zanzíbar.
El destino de Lugard cambió cuando la Compañía lo envió a Buganda (1890) como su representante. Lugard logró instar a Kabaka Mwanga a aceptar la protección de IBEA. Los memorandos de Lugard y sus discursos a varios órganos hicieron mucho para evitar la evacuación de Uganda. En la disputa entre misiones cristianas, que además de las diferencias denominacionales involucraban la rivalidad anglo-francesa, Lugard apoyó y armó al partido protestante contra los católicos pro-franceses encabezados por Mwanga, pero durante todo el asunto estuvo ansioso por llegar a una solución amistosa.
En 1894, el joven pero ya notorio capitán fue enviado por la Royal Niger Company a la futura Nigeria. Incluso más que Uganda, Nigeria, especialmente el norte y el oeste de Nigeria, con su infraestructura política bien establecida, demostró ser un escenario excelente para implementar el diseño colonial de Lugard, conocido como regla indirecta. La idea central era utilizar a los jefes tribales como parte de la administración colonial, preservando al mismo tiempo su identidad cultural y separación social. El colonialismo como estructura gubernamental fue bienvenido y apoyado por las élites africanas occidentalizadas, los llamados "colaboradores", quienes esencialmente respaldaron el nuevo sistema traído por los europeos; para funciones como la justicia, la recaudación de impuestos y el orden público local, los jefes tribales eran más adecuados que nadie debido a su control efectivo del territorio y los habitantes. Cuando fue necesario, por ejemplo en la región del delta del Níger, donde prevalecían las sociedades sin estado, la administración británica no dudó en inventar tribus, luego crea jefes de orden con el fin de establecer el modelo elaborado por Lugard, que mientras tanto se había convertido en el enfoque británico dominante en el África tropical. Lugard combinó deberes administrativos y militares, abrumando y sometiendo a los reinos africanos y oponiéndose a las potencias europeas rivales, principalmente Francia y Alemania. Entre 1897 y 1899 estuvo al mando de la Fuerza Fronteriza de África Occidental.
En 1900, cuando expiró el estatuto de la Royal Niger Company, concluyendo así la fase privada del colonialismo, Lugard fue nombrado Alto Comisionado de los Territorios del Norte de Nigeria. La expansión de las fuerzas británicas en la región fue desafiada por el poderoso sultán de Sokoto y otros monarcas Fula, quienes fueron galvanizados por el Islam. Sin embargo, después de que Lugard organizó una campaña contra ellos, tanto el emir de Kano como el sultán de Sokoto fueron inducidos a aceptar el estatus de protectorado británico. Esto facilitó la ocupación de toda la región. Al final del mandato de Lugard, en 1906, todo el país fue administrado por los antiguos gobernantes bajo la supervisión de residentes británicos.
Después de un interludio como gobernador de Hong Kong, en 1912 Lugard regresó a África como gobernador de las provincias del norte y sur de Nigeria. Allí logró su mayor triunfo como administrador colonial, al unificar y amalgamar los dos enormes territorios a pesar de sus profundas diferencias. La operación se completó en unos pocos años y el 1 de enero de 1914, Lugard, por entonces Sir Frederick (y más tarde Lord) Lugard, se convirtió en gobernador general de Nigeria, que administró durante la Primera Guerra Mundial y hasta 1919, cuando se retiró. .
En 1920, Lugard fue nombrado consejero privado. Entre 1922 y 1936 se desempeñó como miembro de la comisión de mandatos permanentes de la Liga de Naciones, ofreciendo su gran experiencia en asuntos coloniales a un ámbito internacional. Lugard publicó un libro parcialmente autobiográfico sobre la expansión colonial británica (El surgimiento de nuestro imperio de África Oriental, 1893), publicó notables informes sobre el norte de Nigeria y expuso sus ideas sobre la administración colonial, que quizás fueron influenciadas por las empresas y argumentos de George Goldie, en El mandato dual en África tropical (1922). El núcleo de la doctrina que defendió en este libro seminal se resume en su afirmación de que "Europa está en África para el beneficio mutuo de sus propias clases industriales y de las razas nativas en su progreso hacia un plano superior; que el beneficio puede ser hecho recíproco y que es el objetivo de la administración civilizada cumplir este doble mandato ". Sin embargo, hasta cierto punto, el gobierno indirecto fue la prueba de que el colonialismo, a pesar de su ruptura con la condición de Estado tradicional, no era omnipotente y necesitaba depender del mismo personal e instituciones que habían defendido en vano su propio poder y la libertad de sus políticas.