Los luditas eran rompe-máquinas ingleses de principios del siglo XIX, llamados así por su líder mítico, Ned (más tarde "Rey" o "General") Ludd, quien según la leyenda rompió las agujas de un marco de medias en Anstey en Leicestershire en algún momento. en o alrededor de 1779. Esencialmente una expresión de la resistencia de la clase trabajadora a la tecnología industrial, el ludismo propiamente dicho comenzó el 11 de marzo de 1811, cuando una multitud de calcetines, tejedores de calcetería, destruyó unos sesenta y tres cuadros en la pequeña ciudad de Arnold en Nottinghamshire. Desde allí, la violencia se extendió a los vecinos Derbyshire y Leicestershire y asumió las características de un movimiento insurreccional: cartas seudónimas, incursiones con antorchas, secreto y juramento. Hubo disturbios ocasionales y lesiones ocasionales o incluso la muerte. Pero en su mayor parte, los luditas reservaron su furia para las máquinas que en sus mentes amenazaban su independencia artesanal y su forma de vida. No destruyeron la maquinaria de forma aleatoria o sin sentido. Más bien, se enfocaron en aquellos calceteros maestros específicos que cobraban alquileres excesivos por los marcos de las medias o los adaptaban sin escrúpulos al propósito de la producción en masa y de baja calidad. En esa medida, el ludismo en su origen se refería menos a la maquinaria per se que a su uso justo y responsable; fue un movimiento en defensa de los estándares tradicionales de empleo y producción.
Después de una pausa durante el verano de 1811, el ludismo revivió con fuerza en los condados de Midland en noviembre. Unos 250 cuadros fueron destruidos en noviembre y diciembre, y otros 300 solo en enero de 1812. A estas alturas, las autoridades estaban seriamente alarmadas y sospechaban algún tipo de conexión francesa sediciosa. El príncipe regente emitió una proclama ofreciendo una recompensa de 50 libras esterlinas por información que conduzca a la condena de cualquier persona involucrada en la rotura de máquinas, el secretario del Interior envió nueve tropas de caballería y dos tropas de infantería a la región afectada, y el gobierno del primer ministro Spencer Perceval (1762–1812) presentó al Parlamento un proyecto de ley para convertir la rotura de marcos, hasta ahora un delito menor, en un delito capital. Cuando el proyecto de ley se convirtió en ley en marzo (a pesar de las furiosas objeciones de Lord Byron, entre otros), el ludismo en Nottinghamshire había desaparecido en gran medida.
Sin embargo, en el norte, en los distritos textiles de Lancashire y Yorkshire, el ludismo seguía rugiendo y aquí los trabajadores eran mucho menos particulares sobre lo que destruían. En Leeds, toda una fábrica de acabados se quemó; en Manchester, todo un almacén abastecido con telas tejidas a máquina. El 14 de marzo de 1812, una multitud de tejedores en Stockport atacó varias fábricas, destruyó telares mecánicos y, en buena medida, incendió la casa del propietario de un molino local. El clímax llegó el 12 de abril de 1812, cuando cien trabajadores atacaron un molino de esquila fuertemente defendido cerca de Huddersfield, el incidente central en la novela de Charlotte Brontë. Shirley (1849). A partir de este punto, se hace difícil separar el ludismo de la turbulencia social general de la época y la lucha por la reforma constitucional. La rotura de máquinas continuó de forma esporádica a lo largo del siglo XIX. Pero la última invocación explícita de la autoridad del general Ludd, el último episodio récord de rotura de máquinas en nombre de Ludd, se produjo en enero de 1813, cuando se destruyeron catorce calcetines en Nottinghamshire, donde todo comenzó.
Extracto de una carta amenazadora de "Ned Ludd" al "Sr. Smith Shearing Frame Holder at Hill End Yorkshire", reproducida en WB Crump, ed., La industria de la lana de Leeds (Leeds, 1931), pags. 229:
Señor. Se acaba de dar información en el sentido de que usted es un poseedor de esos detestables marcos de corte, y mis hombres me pidieron que le escribiera y le diera una advertencia justa para que los derribara, y para ese propósito deseo que ahora comprenda que soy ahora escribiéndote. Notarás que si no se eliminan para fines de la próxima semana, separaré a uno de mis tenientes con al menos 300 hombres para destruirlos y, además, notarás que si nos das el problema de llegar tan lejos, lo haremos. Aumenta tu desgracia quemando tus Edificios hasta las cenizas y si tienes la impudencia de disparar sobre alguno de mis Hombres, tienen órdenes de asesinarte y quemar todas tus Viviendas, tendrás la bondad de tus Vecinos para informarles que lo mismo el destino les espera si sus marcos no se eliminan rápidamente, ya que tengo entendido que hay varios en su vecindario, titulares de marcos. ...
Firmado por el General del Ejército de Reparadores
Secretario Ned Ludd
Reparadores para siempre Amén.
Lo que habían logrado los luditas es difícil de decir. Habían destruido maquinaria por valor de unas 100,000 libras esterlinas y habían retrasado brevemente el advenimiento de la era industrial en algunos lugares aislados. Sin embargo, su logro más duradero fue haber dejado una impresión tan duradera en la historia que hasta el día de hoy los escépticos tecnológicos se describen a sí mismos como luditas. Ludita se ha convertido, es decir, en un término genérico para quien dude de los beneficios sociales de la tecnología innovadora. Mientras tanto, los historiadores continúan discutiendo sobre el alcance y el alcance de la revuelta original. Donde uno ve violencia física sin sentido y vandalismo ciego, otro ve "negociación colectiva por disturbios". Donde uno ve un anhelo reaccionario por la comunidad del pueblo perdido, otro ve una lucha progresista por la democracia industrial. Los propios luditas, lamentablemente, no dejaron tratados ni manifiestos: la cuestión de su intención última nunca se resolverá. Pero en la evidencia de sus acciones discernimos, como mínimo, una negativa históricamente convincente a someterse a la tiranía arbitraria de la máquina.