El surgimiento de Grant. Mientras el general George McClellan meditaba sobre el arresto del general Charles Stone y continuaba ensayando su inminente asalto a Richmond, surgieron intensos combates y un nuevo héroe de guerra de la Unión en el oeste. Ulysses S. Grant de Ohio lideró una fuerza combinada de soldados de infantería y cañoneras acorazadas en febrero de 1862 hasta la victoria en Fort Henry y Fort Donelson, bastiones confederados en los ríos Tennessee y Cumberland justo debajo de la frontera entre Kentucky y Tennessee. Grant, un héroe poco probable, había dejado el ejército ocho años antes después de un puesto desalentador en la costa del Pacífico. Tras una sucesión de ocupaciones civiles, Grant regresó al ejército en 1861 y rápidamente ascendió en rango y fama. Durante la batalla de Fort Donelson, Grant se negó a negociar los términos con el comandante confederado y envió una respuesta formal: "No se pueden aceptar condiciones, excepto una rendición inmediata e incondicional". La prensa del Norte rápidamente recogió las famosas líneas y la “rendición incondicional” pronto se convirtió en un eslogan y un apodo para Grant. Con las victorias, Grant le dio a la Unión el control de ambos ríos y despejó el camino para la ocupación de Nashville, la primera capital del estado confederado en rendirse, el 24 de febrero de 1862.
La batalla de Shiloh. Grant se trasladó con confianza hacia el sur con treinta y cinco mil hombres y estableció una base en Pittsburg Landing en Tennessee
Río justo al norte de la frontera entre Mississippi y Tennessee. El Domingo de Ramos, 6 de abril, el general confederado Albert Sidney Johnston y una fuerza de cuarenta mil atacaron inesperadamente al amanecer cerca de la iglesia de Shiloh. Sorprendiendo a muchos soldados de la Unión que todavía estaban a medio vestir y preparando café, los sureños hicieron retroceder a los casacas azules hacia el río Tennessee. Después de que los refuerzos de la Unión se apresuraron a la zona durante la noche, los hombres de Grant se recuperaron al día siguiente y obligaron a los confederados a retirarse a Corinto, Mississippi, a veinte millas al sur de Shiloh. Las bajas fueron altas en ambos bandos, lo que representa más muertos estadounidenses que en todas las batallas de la Guerra Revolucionaria, la Guerra de 1812 y la Guerra Mexicana juntas. Aunque volvió a demostrar su capacidad para derrotar a los comandantes del sur, la reputación de Grant sufrió inconmensurablemente. Algunos políticos y líderes militares del Norte pidieron su destitución debido a la alta tasa de víctimas junto con los rumores de que Grant tenía un problema con la bebida. Después de Shiloh, muchos estadounidenses, del sur y del norte, comenzaron a rechazar la visión romántica de la guerra tan prevalente durante el primer año de lucha.
Ganar el Oeste. Más victorias de la Unión en el teatro occidental ocurrieron durante la primavera y el verano de 1862. A fines de abril, Nueva Orleans cayó ante el general Benjamin F. Butler y el almirante David G. Farragut. En mayo, Grant y el general Don Carlos Buell reagruparon a sus maltrechas tropas y expulsaron a los confederados de Corinto. En junio, Memphis cayó ante las fuerzas navales federales después de una espectacular batalla entre cañoneras de la Unión y la Confederación.
La campaña de la península. De vuelta en Virginia, McClel-lan finalmente se movió contra Richmond en mayo. Evitando un viaje por tierra a través de un terreno difícil, McClellan trasladó a sus hombres desde Washington, DC, en transportes navales y aterrizó en la punta de la península formada por los ríos York y James. En una iniciativa conocida como la Campaña de la Península, McClellan intentó capturar Richmond desde el sureste. Con un ejército de más de cien mil hombres y más en reserva, se movió con cautela después de varias victorias y estableció una base en White House Landing, un punto a menos de veinticinco millas de la capital confederada. La renovada campaña de McClellan, junto con el éxito de primavera en el oeste, convenció a los periódicos del Norte de que la guerra estaba por terminar. Muchos norteños esperaban ansiosamente noticias que detallaran el destino condenado de la nación confederada.