Estatuto. Los derechos de autor en las colonias americanas se basaban en la ley inglesa. La ley de derechos de autor inglesa de 1710, que identificaba la propiedad literaria con la composición, otorgó el derecho exclusivo de publicación al autor durante catorce años, con el derecho renovado automáticamente durante los siguientes catorce años si el autor todavía estaba vivo. En los Estados Unidos, el Congreso aprobó la primera ley nacional de derechos de autor en 1790, siguiendo el modelo de la ley de 1710, otorgando derechos de autor de catorce años a ciudadanos y residentes estadounidenses con la misma renovación automática de catorce años. En 1831, el Congreso revisó la ley, en gran parte debido a los esfuerzos de Noah Webster, para extender el período de derechos de autor a veintiocho años. La ley permaneció limitada a los ciudadanos y residentes de EE. UU., Y las limitaciones de tiempo no sugerían ninguna inclinación hacia los derechos de autor naturales perpetuos. Durante las décadas de 1820 y 1830, cuando la mayoría de los países europeos pusieron en vigor leyes internacionales de derechos de autor, Estados Unidos no hizo lo mismo.
Impresoras versus autores . La falta de un derecho de autor internacional benefició a los impresores y editores estadounidenses, que pudieron imprimir novelas británicas populares a bajo costo sin retorno al autor. Esto también hizo que los editores se sintieran menos inclinados a arriesgarse
obras, por las que había que pagar regalías. La cuestión de los derechos de autor enfrentó a la industria de la impresión estadounidense con los autores estadounidenses. En la medida en que un derecho de autor internacional beneficiaría a los autores estadounidenses y ayudaría a desarrollar una literatura estadounidense, iría en contra de los intereses de la industria editorial estadounidense, que se benefició ordenadamente de la falta de dicho derecho de autor.
Agitación. En 1836, un grupo de destacados autores británicos presentó una petición en favor de los derechos de autor internacionales al Congreso de los Estados Unidos. La petición fue firmada por Harriet Martineau, Thomas Moore, Thomas Carlyle, Maria Edgeworth, Robert Southey y Benjamin Disraeli, entre otros, cuyas novelas e historias estaban siendo mutiladas o alteradas por los editores estadounidenses que piratearon su trabajo. Estos autores pidieron al Congreso que extendiera la protección de derechos de autor estadounidense a los autores extranjeros. Henry Clay presentó este documento al Senado en febrero de 1837, y se propuso un proyecto de ley que intentaba reconciliar los derechos de los autores y los intereses de la industria editorial al hacer que la protección de los autores extranjeros dependiera de la fabricación de su obra en los Estados Unidos. Incluso con la cláusula de fabricación, el proyecto de ley no fue aprobado.
Dickens. La década de 1840 vio más actividad en nombre de los derechos de autor internacionales, especialmente después de la visita de Charles Dickens a los Estados Unidos en 1842. Desafortunadamente, el momento de Dickens no fue bueno ya que Estados Unidos estaba en las profundidades de una depresión económica. Los llamados de Dickens a la protección de los derechos de autor también parecían egoístas, ya que su trabajo era popular en los Estados Unidos, y Dickens claramente se habría beneficiado económicamente de una ley de derechos de autor que habría impedido a los editores estadounidenses imprimir sus obras sin pagarle. En 1842, se presentó al Congreso otra petición, organizada por Frederick Saunders y firmada por Washington Irving y otros veinticuatro escritores destacados de Nueva York, pero sin efecto. En 1843, un grupo de autores estadounidenses formó el American Copyright Club, con el poeta William Cullen Bryant como presidente. El American Copyright Club pronunció inmediatamente un “Discurso al pueblo de los Estados Unidos en nombre del American Copyright Club” con una lista completa de miembros. En 1844, el club contrató a Rufus Griswold, el antólogo estadounidense más conocido de su tiempo, para presionar al Congreso a favor de la reforma de los derechos de autor. Se formó otro comité del Congreso, pero no se tomó ninguna medida significativa.
Industria editorial. En 1844 había surgido otra barrera al copyright internacional. En la década de 1820, los editores estadounidenses habían comenzado a hacer arreglos con sus homólogos británicos (o directamente con autores británicos) para que se enviaran hojas anticipadas de obras literarias a los Estados Unidos. Los editores estadounidenses desarrollaron un entendimiento implícito entre ellos de que la primera empresa en obtener una copia de una obra extranjera "poseía" esa obra. Además, se entendió que ciertos autores eran propiedad de ciertos editores. Las violaciones de este acuerdo de cortesía de comercio podrían resultar en represalias en especie, como cuando los editores de Boston Munroe y Francis hicieron caso omiso de la afirmación de Harpers sobre Thomas Moore. Cartas y diarios de Lord Byron (1830-1831) y lo reimprimió en 1833. Harpers rápidamente se sorprendió por el trabajo más valioso de la otra firma al comprimir un conjunto de veinte volúmenes de las novelas de Edgeworth en diez volúmenes y venderlos por $ 7.50, menos de la mitad del precio de Munroe y Francis. Aunque estos acuerdos de cortesía del comercio comenzaron a desmoronarse durante la recesión económica que siguió al Pánico de 1837, el regreso a la prosperidad a mediados de la década de 1840 permitió que esta regulación no oficial del comercio editorial se pusiera en marcha nuevamente, eliminando cualquier incentivo para las grandes editoriales. empresas que se beneficiaron del acuerdo para respaldar un derecho de autor internacional.
Falta de resolución. La cuestión del derecho de autor internacional permaneció sin resolver durante la primera mitad del siglo XIX. Sin embargo, el conflicto que rodeó la intervención de Dickens en el tema del copyright estadounidense ilustró algunas tensiones importantes en la cultura literaria estadounidense (y británica). Al favorecer una ley de derechos de autor internacional estadounidense, Dickens parecía esperar dinero por su trabajo, por lo que algunos miembros de la prensa se burlaron de él. Estos ataques plantearon un problema crítico al que se enfrenta el aspirante a autor profesional: ¿escribió por amor a la escritura o por dinero? ¿Escribir por dinero abarataba al autor o la obra? ¿Deberían los escritores estadounidenses producir literatura en beneficio de la nación o para su propio beneficio económico? ¿Fueron los dos goles incompatibles? Con la cuestión de los derechos de autor sin resolver, estas cuestiones seguirían siendo objeto de debate durante muchos años.