La subcultura irlandesa americana. Durante gran parte del siglo XIX, los boxeadores lucharon bajo las Reglas de Londres o Broughton, con los puños desnudos, golpeándose entre sí a través de rondas interminables, hasta que solo un combatiente permaneció en pie. Este tipo de box, conocido como boxeo a puño limpio, tenía un atractivo especial para la subcultura masculina irlandesa estadounidense de clase trabajadora. A menudo excluidos de ocupaciones respetables y de la cultura estadounidense dominante, algunos hombres irlandeses estadounidenses buscaron oportunidades en ocupaciones que requerían poca educación y podían producir recompensas rápidas en una sociedad que valoraba mucho el éxito material. Dado que muchas de estas actividades, incluida la lucha profesional, estaban en contra de la ley, los estadounidenses irlandeses desarrollaron una cierta habilidad política, a menudo ingresando ellos mismos a la arena política para establecer las reglas e incluso hacerlas cumplir, ya que muchos oficiales de policía eran de ascendencia irlandesa.
El papel de la lucha. El boxeador, por lo general un estadounidense irlandés, era el héroe de la subcultura del soltero, que tenía la capacidad de lucha en la más alta estima. Las peleas callejeras prepararon a los muchachos para carreras como pugilistas, criminales y policías. Las máquinas políticas irlandesas emplearon a estos jóvenes luchadores en sus batallas con otras facciones políticas. Si un niño cosechó el éxito como boxeador, proporcionó un modelo a seguir para otros jóvenes urbanos, particularmente irlandeses estadounidenses. En el boxeador, tanto los jóvenes como los adultos vieron la demostración exitosa de habilidades de supervivencia, así como la posibilidad de una recompensa material. A finales del siglo XIX y principios del XX, los irlandeses estadounidenses dominaban el ring. Más tarde surgirían campeones de otros grupos étnicos y raciales (judíos, italianos, afroamericanos e hispanos) cuando se unieron a los irlandeses en la metrópolis estadounidense.
Nueva era de la lucha por premios. Las décadas de 1880 y 1890 representaron una nueva era en el boxeo profesional, caracterizada por la promoción directa del deporte y los luchadores y reformas para disminuir la violencia del deporte. En la década de 1880, Richard Kyle Fox, editor del sensacional tabloide Gaceta de la Policía Nacional, promovió el boxeo profesional y otros deportes. Fox, que definió el deporte de manera amplia, ofreció cinturones de campeonato y otros premios para, entre otras cosas, el campeonato mundial de boxeo de peso pesado, levantamiento de dientes, carnicería de cerdos, ciclismo femenino y levantamiento de pesas femenino. Abogó por la legalización del boxeo profesional, su deporte favorito, y atrajo la atención nacional del deporte al liderar una campaña para encontrar un retador que destituya al campeón de peso pesado John L. Sullivan. Fox también promovió el desarrollo de clasificaciones de peso otorgando cinturones y nombrando campeones en pesos distintos al peso pesado. Otra fuerza de cambio en el boxeo fue Harry Hill, el dueño de un notorio salón de la ciudad de Nueva York, que organizó exhibiciones legales de boxeo. A principios de la década de 1880, tanto el luchador William Muldoon como el boxeador Sullivan entrenaron y actuaron en el salón. Hill también fue reconocido como el mejor árbitro de boxeo del país. Los clubes atléticos llevaron a la legalización del boxeo; En 1896, la Ley Horton de Nueva York permitió el boxeo en clubes deportivos. El Twentieth Century Athletic Club una vez arrendó el Madison Square Garden en Nueva York para realizar peleas públicas bajo la Ley Horton. Los clubes deportivos también promovieron la adopción de las reglas del Marqués de Queensberry, que requerían que los combatientes usaran guantes, rondas limitadas a tres minutos, requerían nocauts de diez segundos y prohibían las presas de lucha libre. Además de las disposiciones de las reglas de Queensberry, los clubes deportivos instituyeron limitaciones de ronda y se unieron a Fox en el desarrollo de divisiones de peso. En 1890, Nueva Orleans, Luisiana, legalizó el boxeo bajo las reglas de Queensberry.
Sullivan: el último campeón a puñetazo. La nueva era del boxeo tuvo un héroe en John L. Sullivan. Cuando era adolescente, luchó en exhibiciones en salones en Boston, desarrollando una reputación de toletero. En 1882
Sullivan noqueó al campeón reinante, Patrick “Paddy” Ryan, en la novena ronda en Mississippi City, Mississippi, por una apuesta de $ 5,000 y una apuesta adicional de $ 1,000. Sullivan, quien agregó diecinueve nocauts más a su récord de 1882 a 1886, disfrutó de un amplio estatus de celebridad, ya que todos los niveles de la sociedad estaban interesados en su amor por la lucha y el estilo de vida extravagante. Fox, que quería encontrar un luchador para derrocar a Sullivan, escribió sobre sus atracones y su temperamento incontrolable en el Gaceta de la Policía Nacional. Las historias de Fox hicieron de Sullivan una celebridad más grande que la vida. En 1889, Sullivan defendió su título contra Jake Kilrain en lo que sería su última pelea por el campeonato de la era de los nudillos. Tres años después, James J. “Gentleman Jim” Corbett derrotó a Sullivan en la primera pelea por el campeonato mundial de peso pesado bajo las reglas de Queensberry. En 1897, Corbett perdió el título ante Bob "Ruby Robert" Fitzsimmons, un australiano delgado pero poderoso, que mantuvo el título hasta 1899, cuando James J. Jeffries, un ex herrero de Ohio, lo noqueó en once rondas en Coney Island, Nueva York. .