Posición de poder. La tiranía fue un fenómeno casi universal en los estados más importantes de Grecia durante el Período Arcaico (700-480 a. C.). Los tiranos eran gobernantes únicos, autócratas o dictadores, pero el título no tenía la connotación odiosa del uso moderno. Se encontraron tiranos en el Peloponeso, Atenas, las islas del Egeo, Jonia y Sicilia. La antigua opinión de que los tiranos llegaron al poder como campeones de una nueva clase industrial y comercial ha perdido su validez a la luz de investigaciones más recientes. Otra posición, a saber, que a medida que se ensanchaba la brecha entre ricos y pobres, los tiranos se pusieron del lado de los pobres descontentos y prometieron mejorar su condición, también ha perdido terreno. Los tiranos llegaron al poder con el apoyo de los comunes, pero por una razón diferente. Asumieron el poder porque las familias aristocráticas gobernantes demostraron ser incapaces de mantener la ley y el orden. Los nobles más poderosos estaban involucrados en constantes luchas entre ellos por el control del gobierno, ignorando las necesidades de sus conciudadanos. Incapaces de mantener el orden dentro de sus propias filas, estos regímenes llevaron a sus comunidades al borde del colapso interno. Un ejemplo gráfico de las luchas internas es el golpe de estado que intentó un Cylon, un noble y vencedor olímpico, en la Atenas de finales del siglo VII. El intento fue reprimido por el gobierno aristocrático en el poder, que ejecutó a Cylon sin juicio.
Códigos legales. Esta ilegalidad, que también fue un sacrilegio, provocó la demanda de leyes declarativas que establecieran qué actos constituían delitos y especificaran el castigo adecuado para cada uno. En Atenas, un hombre llamado Draco promulgó una ley sobre homicidios poco después de la fallida revolución de Cylon. También aparecieron legisladores en otros estados, y sus códigos legales se publicaron para darlos a conocer a todos y así eliminar la interpretación arbitraria. Grecia, en suma, entró en una era de codificación de leyes y establecimiento de normas sociales, de la misma manera que la acuñación comenzó a definir el valor de las cosas. Estos procesos formaron una tendencia fundamental del Período Arcaico. Sin el trabajo de los legisladores, el
Principales agentes de esta tendencia, no se podía imaginar la vida de la comunidad cívica. Draco y Solon en Atenas no fueron los únicos legisladores; estaba el semilegendario Licurgo en Esparta, Zaleucus en italiano Locri, Andromachus en Rhegium y Charondas en Catana en Sicilia. A pesar de sus esfuerzos, los reformadores y legisladores no consiguieron librar al sistema de gobierno de la anarquía creada por la mala gestión de los oligarcas. Si bien algunas personas los acusaron de ir demasiado lejos, otros sostuvieron que no habían ido lo suficientemente lejos.
Corinto. Por lo tanto, la tiranía se convirtió en la respuesta a las difíciles condiciones en muchos lugares. Aunque no resultó permanente en todas partes, la instalación de los hombres fuertes restableció el orden, y con el orden vino un repunte económico que resultó en una mayor prosperidad. Corinto se convirtió en un importante exportador de bienes, especialmente cerámica, bajo sus tiranos. La construcción de una calzada a través del istmo durante el reinado del tirano Periandro (circa 625-588 a. C.) permitió la imposición de peajes a la carga transportada desde el Egeo hasta el golfo de Corinto. Tales imposiciones aumentaron los ingresos de la ciudad y siguieron siendo una fuente de ingresos para Corinto en los siglos venideros. Los tiranos corintios
también buscó promover las relaciones comerciales con Egipto; Probablemente no sea accidental que el sobrino de Periander y sucesor de la tiranía se llamara Psammetichus, en honor a un rey egipcio.
Samos. En la isla de Samos, el tirano Polícrates construyó el puerto de la ciudad en beneficio de la marina y la flota mercante. Encargó un acueducto para llevar agua a la ciudad de Samos. Alrededor del 530 a. C., su ingeniero Eupalinus abrió un túnel a través de una montaña entera, una hazaña de ingeniería de primer orden, que debió dar empleo a muchas personas durante un período prolongado. Al igual que su homólogo corintio, Polícrates mostró un gran interés en el comercio con Egipto y firmó un tratado con el faraón Amassis. La construcción en piedra del colosal templo de Hera en el santuario de la diosa, como el túnel de Eupalinus, también dio trabajo a muchos, al igual que un programa de construcción naval.
Mileto. Poco se sabe sobre la política de Trasíbulo, tirano de Mileto entre 625 y 600 a. C. Su sucesor Histiaios adquirió Myrkinos, un lugar en Tracia, que los persas le dieron como recompensa por colaborar con ellos. Histiaos pudo haber estado interesado en las minas de plata y la madera todavía abundante en Tracia.
Argos y Atenas. En la Grecia continental, Pheidon de Argos encaja en el molde tanto de un hombre fuerte como de un regulador; tiene fama de haber establecido pesos y medidas estándar en el siglo VII. Hay más información disponible sobre el tirano ateniense Pisistratus y sus hijos Hipias e Hipparchus que gobernaron en la segunda mitad del siglo VI. El gobierno de Pisistratids resultó beneficioso para el desarrollo económico de Atenas. Pisistratus retuvo las reformas de Solonia y tomó medidas para aumentar el bienestar socioeconómico de sus súbditos. Mejoró el suministro de agua y el sistema de carreteras de Atenas y puso préstamos a disposición de los agricultores necesitados para que pudieran seguir ganándose la vida con la tierra. Como resultado, los residentes sin tierras de la ciudad podrían regresar a los campos en las zonas rurales de Ática. A medida que aumentó la producción agrícola, Pisístrato la gravó para obtener más ingresos. Una administración más justa de la justicia local permitió a los agricultores resolver disputas sin perder tiempo acudiendo a los tribunales de la ciudad.
Programa de construcción. Igualmente beneficioso fue el programa de construcción de Pisistratus. Proyectos como la construcción del enorme templo de Zeus Olímpico cerca de la Acrópolis proporcionaron trabajo y salarios a los granjeros desposeídos de la ciudad. (Los restos de ese templo y de algunos otros edificios indican que existieron florecientes oficios de construcción a finales del siglo VI en Atenas.) También creció rápidamente la producción de esculturas y cerámica fina, especialmente los jarrones atenienses de alta calidad de figuras negras.