Los "poderes dictatoriales" de Washington. 27 de diciembre de 1776-27 de junio de 1777. Cuando el avance británico llegó al río Delaware en diciembre de 1776, el Congreso huyó de Filadelfia a Baltimore (26 de diciembre) y el destino de la Revolución pareció descansar únicamente en manos militares. Antes de que el Congreso levantara la sesión, resolvió "que, hasta que el Congreso ordene lo contrario, el General Washington posea pleno poder para ordenar y dirigir todas las cosas relativas al departamento [militar] y a las operaciones de la guerra" (Revistas, 6, pág. 1027). Escribiendo el 20 de diciembre que "diez días más pondrán fin a la existencia de nuestro ejército" a menos que se acepten medidas drásticas, Washington pidió una autoridad más suficiente y específica para hacer frente a la emergencia militar. Señaló que si
todo asunto que por su naturaleza es evidente por sí mismo, debe ser remitido al Congreso, a una distancia de 130 o 40 millas [hasta Baltimore], necesariamente debe transcurrir tanto tiempo, como para derrotar el fin en vista. Se puede decir que se trata de una solicitud de poderes, que son demasiado peligrosos para ser confiados. Solo puedo agregar que las enfermedades desesperadas requieren remedios desesperados y con la verdad declaro que no tengo codicia por el poder. (Twohig, ed., 7, p. 382)
Robert Morris llevó la carga de la administración hasta el 21 de diciembre, cuando el Congreso nombró a George Clymer y George Walton de Georgia para que se unieran a él en un comité de tres personas "con poderes para ejecutar los negocios continentales que sean apropiados y necesarios en Filadelfia". (Revistas, 6, pág. 1032). Washington se ocupó de este comité mientras planeaba la contraofensiva que resultó en la brillante victoria en Trenton el día de Navidad. En la noche del 31 de diciembre, un expreso llegó a su sede con una resolución del Congreso adoptada en Baltimore el 27 de diciembre:
Este Congreso, habiendo considerado con madurez la crisis actual; y teniendo perfecta confianza en la sabiduría, el vigor y la rectitud del General Washington, por la presente, Resuelvo, Que el General Washington será, y por la presente, se le otorgará plenos, amplios y completos poderes para levantar y reunir juntos, en el De la manera más rápida y eficaz, de cualquiera o todos estos Estados Unidos, dieciséis batallones de infantería, además de los ya votados por el Congreso; nombrar oficiales para dichos batallones; para criar, oficial y equipar tres mil caballos ligeros; tres regimientos de artillería y un cuerpo de ingenieros, y establecer su paga; solicitar a cualquiera de los estados la ayuda de la milicia que juzgue necesaria; para formar los almacenes de provisiones y en los lugares que crea conveniente; para desplazar y nombrar a todos los oficiales con el rango de general de brigada, y para llenar todas las vacantes en todos los demás departamentos de los ejércitos estadounidenses; tomar, dondequiera que esté, lo que quiera para el uso del ejército, si los habitantes no lo venden, permitiendo un precio razonable por el mismo; arrestar y confinar a las personas que se nieguen a aceptar la moneda continental o que estén disconformes con la causa estadounidense; y regresar a los estados de los que son ciudadanos, sus nombres y la naturaleza de sus delitos, junto con los testigos que los prueben: Que los poderes anteriores correspondan al General Washington, por y durante el término de seis meses a partir de la fecha del presente, a menos que el Congreso lo determine antes. (ibid., 6, págs.1045-1046)
Los delegados obviamente respiraban con más facilidad en Baltimore cuando, después de la victoria de Washington en Trenton, sintieron que era necesario hacer alguna declaración adicional sobre su posición. En carta circular de 30 de diciembre de 1776, informó a los trece estados que:
El Congreso no habría consentido la adquisición de tales poderes en el departamento militar ... si la situación de los asuntos públicos no requiriera en esta crisis una decisión y un vigor, que la distancia y los números niegan a las asambleas alejadas entre sí, y de el inmediato asiento de la guerra. (ibid., 6, pág. 1053)
Es evidente por la redacción de la resolución del 27 de diciembre que los poderes otorgados a Washington estaban lejos de ser "dictatoriales". Cuando usó su autoridad para hacer que todos los ciudadanos que habían aceptado la oferta de protección británica entregaran los papeles que habían aceptado o se movieran dentro de las líneas británicas, el Congreso criticó violentamente esta política. Ha sido criticado por historiadores por no utilizar plenamente su poder para tomar provisiones para su ejército de los lucrativos habitantes de Nueva Jersey. Sin embargo, en enero de 1777, gracias en gran parte a su nueva autoridad temporal, Washington pudo comenzar a reconstruir un ejército real.
Cuando en el otoño de 1777 el ejército británico se acercó nuevamente a Filadelfia, el Congreso volvió a evacuar la capital, se dirigió a York, Pensilvania, a través de Lancaster, y nuevamente otorgó a Washington poderes "dictatoriales". Esta vez fue solo por un período de seis días, y usó la autoridad con moderación.