Los hermanos Limbourg (activos hacia 1399-1416) eran iluminadores holandeses al servicio del duque francés de Berry. Son los más famosos de todos los pintores en miniatura medievales y se encuentran entre los principales exponentes del estilo gótico internacional.
Aunque comúnmente se los conoce como los hermanos Limbourg, el apellido correcto de este trío de artistas holandeses es Maelwael (probablemente un apodo que significa "pintar bien"), y sus nombres de pila son Pol, Herman y Jehanequin. Se supone que Pol es el maestro más antiguo y principal del grupo, aunque sus estilos de pintura son inseparables. Comenzaron su carrera, antes de 1399, como aprendices de un orfebre en París, lo que puede explicar la delicadeza y ornamentación de su forma precisa de pintar. En 1402 los hermanos menores entraron al servicio de Felipe el Temerario, duque de Borgoña. Philip murió 2 años después, y no se sabe nada de los tres hermanos hasta 1410, cuando se establecieron en la corte de Jean de France, duque de Berry. Allí gozaron de tal favor que pudieron gastarle una broma: en 1411 le obsequiaron como regalo de Año Nuevo un manuscrito iluminado falso hecho de una pieza de madera pintada.
Los Limbourg conocían bien las grandes corrientes del arte contemporáneo, que sintetizaron sin perder su originalidad. Compartieron con su predecesor en la corte del duque de Berry, Jacquemart de Hesdin, un entusiasmo por el arte italiano, y sus obras revelan muchos préstamos de la pintura florentina, sienesa y del norte de Italia.
Probablemente el trabajo más antiguo atribuible a los Limburg es el Biblia moralizada, encargado por Felipe el Temerario; sólo los primeros 24 folios fueron ilustrados por los hermanos. Estas iluminaciones, que se completaron en algún momento antes de 1410, son esquemáticas y no están completamente pintadas, con delicados lavados de color aplicados a las figuras vistas a través de arcos enmarcados. El famoso frontispicio que representa a San Jerónimo en su estudio es un dibujo detallado a pluma y tinta de gran belleza, particularmente en la arquitectura gótica enmarcada con su miríada de esculturas simuladas. Una habitación en forma de caja sin la pared frontal, un dispositivo de estilo italianizante, revela el interés que lo consume en la perspectiva —aún mal logrado— que fue una característica principal de la pintura del estilo gótico internacional hacia 1400.
Libros de horas
El taller de Jacquemart de Hesdin había producido cuatro suntuosos manuscritos, todos libros de horas, para el duque de Berry, y los hermanos Limbourg produjeron dos más, el Belles Heures du Duc de Berry (También conocido como el Horas de Ailly) y el Horas muy ricas del duque de Berry. El Libro de Horas fue el libro religioso más importante en manos de los laicos. En él normalmente se encontraba un calendario de la iglesia, oraciones de los oficios u horarios de la Virgen (desde maitines hasta complementos), salmos y otras oraciones. El libro puede ser sencillo y sin ilustraciones o un objeto de lujo, con ilustraciones ostentosas y muy caras, como son estos encargos del duque de Berry.
El Horas hermosas (De 9 x 6 pulgadas de tamaño), terminado alrededor de 1410, tiene un complemento completo de magníficas miniaturas en vitela cuyos colores frescos y brillantes no han cambiado con el tiempo. La "Anunciación" de página completa (la imagen de los maitines) es especialmente espléndida. Está marcado por muchos préstamos italianos, incluido el rico acanto rinceaux para los bordes en lugar de los zarcillos de hojas de hiedra del norte.
Horas muy ricas
El Horas muy ricas, con mucho, el manuscrito iluminado más famoso jamás realizado, se inició en 1413, quedó inacabado en 1416 a la muerte del duque de Berry y de los hermanos Limbourg, y se terminó alrededor de 1485 para un propietario posterior. El calendario justamente famoso recibió por primera vez ilustraciones elaboradas a página completa: las 12 grandes escenas son paisajes, excepto la imagen de enero, que muestra al duque banqueteando en una sala tapizada (en lugar de la habitual representación medieval del rey Jano en mesa). Las ocupaciones restantes de cada mes hacen una clara distinción entre los nobles y los pobres, con los granjeros haciendo todo el trabajo y los cortesanos elegantemente vestidos haciendo la caza y el amor.
En febrero, por ejemplo, los campesinos realizan sus quehaceres en un paisaje nevado, el primer paisaje nevado de toda la pintura. En marzo, un granjero ara su campo ante el castillo del duque de Lusignan; este es uno de los nueve notables "retratos arquitectónicos" del calendario, en su mayoría de los muchos castillos del duque. En esta imagen, las figuras proyectan sombras pronunciadas, el primer toque de realismo en el arte desde la época helenística. La actividad en abril es la de los cortesanos que disfrutan de los placeres de un paisaje primaveral. La imagen de junio muestra la producción de heno fuera del muro de París, con el Sena y la Ste-Chapelle; y los meses continúan, cada concepto es nuevo. Muchas otras ilustraciones grandes, por ejemplo, un "Hombre del Zodíaco" como frontispicio, "La caída del hombre en el paraíso" y "El infierno", se incluyen en este Libro de Horas de gran tamaño, y hay muchas páginas de hermosa decoración floral.
Tres elementos estilísticos se mezclan en este monumento principal del estilo gótico internacional. Primero está la idealización italiana, además de motivos individuales que revelan el conocimiento de los hermanos sobre obras de arte italianas específicas. En segundo lugar, está la tendencia hacia la elegancia amanerada de las formas, con énfasis en las líneas caligráficas y el refinamiento excesivo de las proporciones y el vestido de las figuras. Y tercero es el nuevo elemento de observación naturalista.
El trabajo de los hermanos Limbourg puso fin al período de influencia y dependencia italiana en la pintura al norte de los Alpes. No fue hasta casi un siglo que las ideas italianas volvieron a tener la fuerza para dominar el espíritu del norte.
Otras lecturas
Los hermanos Limbourg se analizan en Millard Meiss, Pintura francesa en la época de Jean de Berry: los hermanos Limbourg (en prensa), y en la edición facsímil de The Très Riches Heures de Jean, duque de Berry (1969), con un prefacio de Millard Meiss. D. Diringer, El libro iluminado: su historia y producción (1958; rev. Ed. 1967), se recomienda como antecedentes generales. □