Los colonos y la industria ganadera. A partir de finales de la década de 1860, el pastoreo de ganado en el campo abierto de las llanuras occidentales desde Texas hasta Montana se convirtió en la principal industria. Durante los años que siguieron a la Guerra Civil, una gran cantidad de ganado se trasladó al norte de Texas a las ciudades de ganado vacuno en Kansas y Nebraska. Desde estos pueblos, los animales gordos y maduros iban al mercado, mientras que los novillos jóvenes y los animales reproductores viajaban más al norte o al oeste para abastecer nuevos rangos.
La mayor parte del ganado conducido al norte cada año pastaba en áreas de dominio público en el oeste de Kansas, Nebraska, Dakota, Montana, Wyoming y otros estados y territorios del oeste. Los ganaderos los mantuvieron allí para su crecimiento y engorde. La ley no escrita de la pradera conocida como "costumbre de las vacas" determinaba los límites de los pastizales de cada ganadero. Por lo general, el cuartel general del rancho se encontraba cerca del centro de la cordillera, y a lo largo de los límites del rancho había campamentos de vacas desde los cuales los jinetes cuidaban del ganado y lo mantenían dentro de los límites de su propio rango. A pesar de sus esfuerzos, algunos cruzaban la línea y se dirigían a los pastizales de los ganaderos vecinos, lo que hacía necesario realizar redadas cada primavera y otoño. En la redada de primavera, los vaqueros marcaron a los terneros. En la redada de otoño, los pastores separaron sus animales gordos y maduros del resto y los enviaron al mercado para su matanza.
Los vaqueros conducían ganado sobre las tierras estatales del oeste de Texas y hacia el norte desde Texas sobre las grandes reservas indígenas del territorio indio, así como las más al norte y sobre el dominio público de las llanuras del centro y norte. Toda esta enorme región constituía el llamado país de las vacas. Los colonos que ocuparon las granjas avanzaron constantemente hacia el oeste a lo largo de su frontera oriental, pero durante un tiempo, los ganaderos pudieron reemplazar la antigua área de pastoreo perdida por los agricultores abriendo grandes extensiones de tierras hasta ahora sin riego para su uso como pastos con la construcción de presas en barrancos y la perforación de pozos profundos de los que los molinos de viento bombeaban agua.
Los primeros envíos de carne de vacuno aliñada a Europa, especialmente a Gran Bretaña, comenzaron en 1875. Los envíos aumentaron constantemente hasta que Europa importó más de 50 millones de libras en 1878 y más de 100 millones de libras en 1881. La enorme afluencia de carne de vacuno estadounidense alarmó tanto a los ganaderos. del norte de Gran Bretaña que una comisión parlamentaria vino a los Estados Unidos para visitar el área de distribución e informar sobre las condiciones. Su informe, publicado en 1884, hablaba de las grandes ganancias que se obtendrían en la ganadería, lo que alentó a los inversores británicos a enviar enormes sumas de capital a los Estados Unidos para invertir en empresas ganaderas. Muchos británicos llegaron al país de las vacas para prestar su atención personal a la ganadería. En 1884, los inversores británicos habían invertido más de $ 30 millones de capital en la ganadería en las Grandes Llanuras. Entre las grandes empresas británicas se encontraban Prairie Land and Cattle Company, Matador y Espuela Land and Cattle Company.
Antes de 1885 también se había apoderado de los Estados Unidos un entusiasmo por el pastoreo de ganado en el campo abierto que llegaba casi a una locura. Abogados prominentes, senadores, banqueros y otros hombres de negocios de todo el este de los Estados Unidos formaron compañías ganaderas para aprovechar las oportunidades ofrecidas. para la ganadería en las grandes cordilleras abiertas al oeste. La destrucción de las manadas de búfalos hizo necesario alimentar a las numerosas y grandes tribus de indios occidentales, lo que resultó en la adjudicación de valiosos contratos de carne para ese propósito con el privilegio de pastorear las manadas en las diversas reservas.
La invención del alambre de púas y la rápida extensión de su uso después de 1875 provocó el cercado de considerables extensiones de pastos. El Congreso promulgó leyes que prohibían el cercado de tierras de dominio público, y las órdenes del Buró Indio prohibían el cercado de tierras en las reservas indígenas. Si bien el gobierno de los Estados Unidos y sus diversas agencias no pudieron hacer cumplir estrictamente tales leyes y órdenes, no dejaron de tener efecto.
Quizás el año 1885 marca el pico de la industria ganadera de campo abierto. En ese momento, la mayor parte de la gama estaba completamente equipada y gran parte de ella estaba en exceso. Durante el verano de 1886, los ganaderos condujeron grandes manadas al norte desde Texas y las distribuyeron por los pastizales de la manera más imprudente posible. Luego vino el terrible invierno de 1886-87 en el que cientos de miles de ganado murieron de frío y hambre. Llegó la primavera y encontró a casi todos los ganaderos de las llanuras del centro y norte en ruinas. La industria ganadera de campo abierto nunca se recuperó de los resultados de ese trágico invierno.
Además, los colonos, a los que los ganaderos llamaban con desprecio los nidos, se estaban asentando rápidamente en el área de distribución, incluidas las grandes reservas indígenas. Los ganaderos habían mantenido en gran parte a los colonos al este entre 1867 y 1885, pero el 25 de febrero de 1885, el Congreso aprobó una ley que prohibía la interferencia con los colonos. El 7 de agosto de 1885, el presidente Grover Cleveland lo siguió con una proclamación de cumplimiento. A partir de la primavera de 1886, los colonos, que fluyeron hacia el oeste en vagones cubiertos en un frente de 1,000 millas, ocuparon el dominio público en las llanuras. En muchas regiones, las ovejas estaban reemplazando al ganado de todos modos. La lucha entre ganaderos y agricultores continuó en algunas partes aisladas de los estados montañosos hasta principios del siglo XX, pero en la mayoría de las áreas, el final del período ganadero de campo abierto llegó en 1890.
Bibliografía
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