Los Ángeles es el centro urbano más grande del oeste de América del Norte y el principal competidor del continente por el título de "Puerta de entrada a la Cuenca del Pacífico". Impulsados por el crecimiento del comercio de Estados Unidos con el este de Asia y la adopción temprana de contenedores, los puertos de la región en la Bahía de San Pedro (Los Ángeles y Long Beach) son ahora el puerto más activo de la nación y el tercero más activo del mundo. Actualmente, las exportaciones incluyen equipos de alta tecnología, maquinaria industrial, aviones y productos químicos. Las principales importaciones (tres cuartas partes provienen de la Cuenca del Pacífico) son productos electrónicos, vehículos de pasajeros, indumentaria, calzado y juguetes.
El ascenso de la región como centro comercial ha sido rápido y notable. Comenzando como un pueblo tranquilo en 1781, Los Ángeles creció de una población de 1,610 personas en 1850 a 102,000 en 1900 (128,000 en el área metropolitana) y 3.7 millones en 2000 (8.7 millones en el área metropolitana). Este crecimiento explosivo es notable, porque Los Ángeles inicialmente no poseía ni un suministro de agua adecuado para mantener a una gran población ni siquiera un puerto natural. Parecía no ser rival para rivales como San Diego, San Francisco o Seattle en la contienda por el intercambio con China.
Muchos atribuyen el ascenso de la región a promotores decididos que presionaron agresivamente por inversiones en infraestructura pública en las décadas alrededor de 1900. Después de ganar la "Gran Lucha del Puerto Libre" contra la oposición del Ferrocarril del Pacífico Sur, que abogaba por la construcción de un puerto en una ubicación diferente que estaba bajo su propio control. En 1897, la comunidad empresarial de Los Ángeles indujo al Cuerpo de Ingenieros del Ejército a construir un rompeolas en la Bahía de San Pedro y dragar un puerto artificial para ser controlado públicamente. Este punto de vista, que enfatiza el carácter construido de la región, minimiza sus ventajas naturales, por ejemplo, el acceso a rutas de transporte más cortas y menos montañosas hacia el este de Estados Unidos.
Desde 1900, cuatro productos básicos han dominado el comercio internacional de la región. El primero y más duradero son los servicios turísticos. Desde el principio, los viajeros han buscado el "clima durante todo el año" de la región. Hoy vienen por sus paisajes, atracciones culturales y parques de diversiones (por ejemplo, Disneyland, que abrió en 1955). El segundo alimento básico es el petróleo, descubierto por primera vez en Los Ángeles en 1895. El tercero es el petróleo. El petróleo se convirtió en la exportación número uno de la región en el período de entreguerras debido a la apertura de varios campos importantes a nivel local y la accesibilidad del Canal de Panamá. Después de principios de la década de 1930, Los Ángeles también se convirtió en un importante centro de producción y exportación de aviones. Esto resultó del papel de vanguardia de sus firmas líderes —Douglas, Lockheed y Northrop— en el desarrollo del avión de pasajeros moderno. La aviación y las industrias aeroespaciales posteriores impulsaron gran parte del crecimiento del sur de California desde la Segunda Guerra Mundial hasta el final de la Guerra Fría a fines del siglo XX.
La cuarta exportación más importante fue el entretenimiento. El ímpetu inicial llegó en la década de 1910, cuando los cineastas pioneros se mudaron al oeste para escapar de los coleccionistas de patentes de Edison. Los variados paisajes y el clima de la región, y el contraste bien definido entre la luz y la sombra (en la era anterior al fuerte smog), también eran atractivos. En 1929, "Hollywood USA" se convirtió en una marca comercial reconocida en todo el mundo. La televisión se desplazó hacia el oeste en la década de 1950. A partir de la década de 1930, el sector del entretenimiento fomentó una industria de la confección local, exportando productos que iban desde la alta costura hasta la ropa occidental (Levis), pasando por ropa deportiva y ropa para actividades al aire libre. De manera más general, la industria del entretenimiento exportó el "Sueño de California" de vivir una "buena vida" más libre y más informal en todo el mundo.