Un día tormentoso de agosto de 1619, un buque de guerra holandés con unos 20 africanos a bordo entró en el puerto de la colonia inglesa de Jamestown, Virginia. Poco se sabe de estas personas recién llegadas: los primeros africanos en pisar el continente norteamericano. En este momento, el comercio de esclavos entre África y las colonias inglesas aún no se había establecido, y es poco probable que los aproximadamente 20 recién llegados se convirtieran en esclavos a su llegada. Quizás se les consideraba sirvientes contratados, que trabajaban bajo contrato durante un cierto período de tiempo (generalmente siete años) antes de que se les concediera la libertad y los derechos concedidos a otros colonos. Su llegada histórica, sin embargo, marcó el comienzo de una tendencia atroz en la América colonial, en la que el pueblo de África fue sacado de su patria de mala gana y enviado a la esclavitud de por vida. El robusto crecimiento económico de las colonias inglesas fue causado en gran parte por esta institución explotadora.
Muchos estudiosos coinciden en que el capitán y la tripulación del barco holandés robaron su valiosa carga humana del San Juan Bautista, un comerciante esclavista portugués que se había abierto camino desde la ciudad portuaria de Luanda, Angola, en África occidental, hasta Veracruz. La incursión del barco portugués tuvo lugar en alta mar y cuando los aventureros holandeses llegaron a Virginia intercambiaron a los africanos con los colonos de Jamestown a cambio de comida. Si estos africanos procedían de Luanda, que entonces era la capital recién establecida de la colonia portuguesa de Angola, es probable que llevaran años comerciando con los europeos, que hablaran un idioma en común con estos europeos y que fueran Cristianos. Es posible que estas características les permitieran escapar de una vida de esclavitud, que se convertiría en el destino de los grupos de africanos más étnica y lingüísticamente diversos que llegaron a América del Norte en años posteriores.
El estatus social de los primeros africanos en Jamestown era confuso, y quizás deliberadamente ambiguo. Los registros de 1623 y 1624 enumeran a los habitantes negros de la colonia como sirvientes, no esclavos. En estos mismos registros, sin embargo, se enumeran los sirvientes blancos contratados junto con el año en el que iban a obtener la libertad; ninguno de esos años acompaña a los nombres de los sirvientes negros. La libertad fue el derecho de nacimiento de William Tucker, el primer africano nacido en las colonias. Sin embargo, los registros judiciales muestran que al menos un africano había sido declarado esclavo en 1640, año en que se instituyó oficialmente la esclavitud en Jamestown. Después de la legalización de la esclavitud por parte de la colonia de Virginia, la población africana comenzó a crecer lenta y constantemente. El número de negros aumentó de 23 en 1625 a aproximadamente trescientos en 1650.
Los intereses económicos impulsaron el surgimiento de la esclavitud a lo largo del siglo XVII en la Virginia colonial, donde el tabaco era el cultivo comercial que ofrecía la promesa de riqueza. Al principio, los colonos de las colonias buscaron trabajadores en Inglaterra. Al llegar del extranjero, los trabajadores ingleses despejaron los campos para plantar y cosechar tabaco, que se vendió a un alto precio en las décadas de 1620 y 1630. Sin embargo, la afluencia de mano de obra británica no duró; en la década de 1660, el precio del tabaco se desplomó y la Gran Plaga disminuyó la población de Inglaterra. Después de que un incendio devastó Londres, la reconstrucción de la ciudad creó puestos de trabajo para los trabajadores, que prefirieron quedarse en casa. Cuando estos hechos llevaron a los colonos coloniales a buscar trabajadores agrícolas en otros lugares, recurrieron al comercio de esclavos, que había estado activo en Europa desde que los portugueses exploraron por primera vez la costa africana en el siglo XV.
El tabaco, el café, el azúcar y el arroz eran las principales exportaciones de las colonias, y la producción de estos cultivos comerciales requería una mano de obra vigorosa y confiable. Mientras tanto, los contratos de los sirvientes contratados expiraban, lo que agotaba las plantaciones de trabajadores. Se hicieron intentos para esclavizar a los nativos americanos, pero en gran parte no tuvieron éxito. A los colonos les resultó difícil someter a los nativos americanos, que conocían la tierra y vivían en comunidades unificadas que tenían los medios de autodefensa. La trata de esclavos europea proporcionó a los colonos del Nuevo Mundo cautivos africanos culturalmente dispares que habían sido desarraigados por la fuerza de su tierra natal y despojados de su capacidad para defenderse. Aunque muchos africanos se rebelaron y resistieron la esclavitud, la mayoría se encontró incapaz de escapar de la esclavitud que sería su trágico destino.
Menos de cien años después de la llegada de los primeros africanos a Virginia, la institución de la esclavitud estaba firmemente establecida. A comienzos del siglo XVIII, más de mil africanos llegaban cada año a través de barcos mercantes-esclavos. Se establecieron rutas marítimas: los marineros viajaban de Inglaterra a África, donde ofrecían bienes a cambio de esclavos, luego partían hacia las colonias del Nuevo Mundo, donde los colonos compraban a los esclavos y los ponían a trabajar. Mientras que la América colonial se benefició del trabajo de los africanos, el comercio de esclavos se convirtió en un negocio tremendamente lucrativo en sí mismo. A expensas de un pueblo cautivo, la economía de las plantaciones de la América colonial y la industria del comercio de esclavos florecieron durante muchos años.
Cualquiera que sea el estatus de estos primeros africanos en llegar a Jamestown, está claro que en 1640, al menos un africano había sido declarado esclavo. Este africano fue ordenado por la corte "para servir a su amo o sus asignados durante el tiempo de su vida natural aquí o en otro lugar".
pbs online, africanos en américa: el viaje de américa a través de la esclavitud, 1998