Fundador principal de la etología.
Konrad Lorenz fue el segundo hijo de Adolf Lorenz (1854-1946), un cirujano ortopédico vienés rico e internacionalmente famoso. Su familia lo complació con la pasión de su infancia por la crianza de animales, y más adelante en su carrera afirmaría que sus prácticas científicas maduras eran continuas con los hábitos que desarrolló en su juventud como amante de los animales. Instado por su padre a convertirse en médico, se matriculó como estudiante de medicina en la Universidad de Viena, donde entre sus profesores se encontraba el anatomista comparado Ferdinand Hochstetter (1861-1954), quien le enseñó a estudiar la evolución mediante el método comparativo. Lorenz obtuvo su doctorado en medicina en 1928 y luego se inscribió en el Instituto Zoológico de la universidad, donde recibió un doctorado en 1933.
A lo largo de sus años como estudiante, Lorenz continuó con su afición de criar animales, especialmente aves. Sus observaciones de una grajilla criada a mano iniciaron para él una serie de investigaciones y conocimientos sobre el comportamiento de las aves que pronto llamaron la atención de los principales ornitólogos de Alemania, sobre todo Oskar Heinroth (1871-1945) y Erwin Stresemann (1889-1972). La clave del trabajo ornitológico temprano de Lorenz fue la idea de que los métodos de anatomía comparada podrían aplicarse a patrones de comportamiento animal innatos con la misma eficacia que a las estructuras animales. En otras palabras, el estudio comparativo de los instintos animales podría ayudar a los zoólogos a reconstruir las afinidades evolutivas de diferentes especies animales. Lorenz, sin embargo, no se contentó con estudiar patrones de comportamiento innatos únicamente desde las perspectivas de la historia evolutiva y la taxonomía. También quería dar sentido a su causalidad fisiológica y su función social y biológica. En una importante monografía de 1935, argumentó que las aves se adaptan a su entorno no tanto por el conocimiento adquirido como por patrones de comportamiento innatos altamente diferenciados, construidos a lo largo del tiempo por la evolución. Para que estos patrones de comportamiento sean efectivos, necesitan ser "liberados" por estímulos que emanan de objetos apropiados en su entorno, incluidas otras aves de la misma especie. Lorenz en este momento también llamó la atención sobre el fenómeno de la "impresión". Continuó desarrollando una teoría del instinto que presenta "liberadores", "mecanismos de liberación innatos", "energías específicas de acción" y patrones motores innatos y fijos. Al distinguir claramente entre los patrones de comportamiento instintivo por un lado y el comportamiento aprendido por el otro, abogó por estudiar primero el primero. Rápidamente se convirtió en líder de la recién creada Sociedad Alemana de Psicología Animal.
A pesar de su rápido ascenso a la prominencia en el campo de la psicología animal, Lorenz encontró difícil a mediados de la década de 1930 obtener un puesto académico remunerado. Atribuyó su falta de éxito al establecimiento educativo católico en Austria, que no simpatizaba con su idea de dar sentido a la psicología social humana en términos de su continuidad con los instintos sociales de los animales inferiores. Cuando Austria se incorporó a Alemania en 1938, Lorenz acogió con satisfacción el cambio. Creía que el régimen nacionalsocialista acogería con agrado su cosmovisión general y apoyaría su investigación. Afirmando que existe un paralelo entre la degeneración del comportamiento inducida por la "domesticación" en animales y humanos, promovió su trabajo como consistente con las preocupaciones del Tercer Reich sobre la pureza racial. También se unió al Partido Nazi. Los eruditos difieren en sus valoraciones de esta parte de su carrera. Fue llamado a la cátedra de psicología en la Universidad Albertus de Königsberg en 1940. Al año siguiente fue reclutado para el servicio militar. Capturado por las fuerzas rusas en 1944 mientras servía en el frente oriental, no regresó a Austria hasta 1948.
Antes de la guerra, el mayor deseo de Lorenz había sido que la Sociedad Kaiser Wilhelm estableciera un centro de investigación para él en Altenberg, Austria, el sitio de la casa de su familia y su propia estación de investigación privada. Aunque esto no ocurrió, después de la guerra, en 1950, la Sociedad Max Planck, sucesora de la Sociedad Kaiser Wilhelm, estableció un instituto de investigación para él en Buldern, Westfalia. Posteriormente, esa operación se trasladó en 1956 a Seewiesen, cerca de Starnberg, en Baviera, como un importante instituto de fisiología del comportamiento, codirigido por Lorenz y el fisiólogo Erich von Holst (1908-1962). Lorenz se instaló en Seewiesen en 1957 y permaneció allí hasta su jubilación en 1973, cuando regresó a su casa en Altenberg.
En el período de posguerra, Lorenz continuó siendo una figura dominante en los estudios del comportamiento animal, compartiendo el liderazgo del nuevo campo de la etología con su amigo, el naturalista de origen holandés Nikolaas Tinbergen (1907-1988), quien estableció un importante centro para el comportamiento animal. estudios en la Universidad de Oxford. Lorenz atrajo la atención y la controversia en la década de 1960 con su libro escrito popularmente, En agresión (publicado originalmente en alemán como El llamado mal: sobre la historia natural de la agresión). También fue un pionero en el campo de la epistemología evolutiva, promoviendo la idea de que el cerebro humano aprehende el mundo de maneras que reflejan cómo ese órgano ha sido moldeado por selección natural en el curso de la historia evolutiva.
Por sus contribuciones al estudio del comportamiento animal, Lorenz recibió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1973. Compartió este honor con Karl von Frisch (1886-1982) y Tinbergen.