A principios de 1925, las relaciones entre Alemania y sus vecinos europeos, especialmente Francia, se vieron acosadas por las problemáticas cuestiones de las reparaciones de guerra y el cumplimiento de las condiciones del Tratado de Versalles de 1919. El 9 de febrero, Gustav Stresemann (1878-1929), el El canciller alemán, envió una nota a los gobiernos de las Potencias Aliadas proponiendo que se concluyera un pacto de seguridad bajo el cual Alemania, Francia, Gran Bretaña e Italia se comprometerían a no entrar en guerra, siendo Estados Unidos el garante del acuerdo. . Un anexo a su nota proponía además un tratado de arbitraje entre Francia y Alemania destinado a garantizar la resolución pacífica de los conflictos bilaterales entre los dos estados. La propuesta de Stresemann también buscaba asegurar la frontera occidental de Alemania, pero no contenía ningún compromiso alemán con respecto a las fronteras orientales o su entrada en la Liga de Naciones, ambos temas decisivos para Francia.
Durante varios meses ni Gran Bretaña ni Francia respondieron a estas propuestas. Fue Aristide Briand (1862-1932), el recién nombrado ministro de Relaciones Exteriores francés, quien en la primavera de 1925 instó por primera vez a que se hiciera un seguimiento. Los franceses respondieron en julio que considerarían los términos de la nota alemana siempre que Alemania aceptara unirse a la Liga de Naciones incondicionalmente.
Durante el verano de 1925, la cuestión fue objeto de un animado debate en Alemania, porque la propuesta de Stresemann cedió de hecho Alsacia-Lorena a Francia. El objetivo del ministro alemán era internacionalizar la cuestión de Renania para evitar cualquier acción unilateral futura de Francia comparable a su invasión del Ruhr en 1923. El acuerdo de Alemania tenía además la intención de evitar la firma de cualquier pacto franco-británico; facilitar la retirada anticipada de los aliados de Renania; y asegurar su salida de Colonia, que todavía ocupaban a pesar de que en principio debían haber evacuado la ciudad en enero de 1925. Los franceses y los británicos insistieron en que Bélgica debería participar en las negociaciones y que sus fronteras también fueran reconocidas por Alemania. A los ojos de Francia, cualquier pacto tendría que respetar los compromisos franceses con respecto a sus aliados checos y polacos, en particular la promesa de intervención en caso de agresión exterior (aunque tal condición contraviene los artículos 15 y 16 del Pacto de la Liga de Naciones).
La Conferencia de Locarno se celebró del 5 al 16 de octubre de 1925, reuniendo a Briand para Francia, Austen Chamberlain (1863-1937) para Gran Bretaña, Stresemann para Alemania, Émile Vandervelde (1866-1938) para Bélgica y Benito Mussolini (1883-1945) para Italia. Las negociaciones fueron difíciles, no solo por el estrecho margen de maniobra política que les dejó la opinión pública a Stresemann y Briand en sus respectivos países, sino también porque se abrieron con una objeción formal al Tratado de Versalles por parte de la delegación alemana.
La conferencia finalmente resultó en una serie de acuerdos. El tratado principal, conocido como el "Pacto de Renania", consagraba compromisos de no agresión con respecto a las fronteras alemana, francesa y belga; Gran Bretaña e Italia fueron garantes. Alemania dio así un reconocimiento soberano a lo que había impuesto el Tratado de Versalles: la cesión definitiva de Alsacia-Lorena y la desmilitarización de la margen izquierda del Rin. El tratado disponía que, en caso de ocupación alemana de la zona desmilitarizada, se podrían tomar medidas militares en respuesta. A este tratado se adjuntaban varias convenciones de arbitraje entre Alemania, por un lado, y Francia, Checoslovaquia, Bélgica y Polonia, por el otro.
Ninguno de los acuerdos celebrados en Locarno comprometió a Alemania de ninguna manera con respecto a sus fronteras orientales. Stresemann no tenía intención de reconocer fronteras que consideraba injustas y discutibles. Francia, por su parte, sobre la base de los acuerdos franco-polacos y franco-checoslovacos adjuntos, esperaba abrir posteriormente negociaciones sobre sus propias fronteras. La representación británica en Locarno declaró que Gran Bretaña tenía la intención de mantener abiertas sus opciones en caso de conflicto en Europa central y oriental. Esto explica la amarga desilusión del delegado polaco, el ministro de Asuntos Exteriores Alexander Skrzynski (1882-1931), quien sintió que la seguridad de su país había sido sacrificada en Locarno en el altar de la reconciliación franco-alemana. En Berlín, la reacción a los acuerdos de Locarno fue furiosa: tres ministros del gobierno nacionalista, Martin Shield, Otto von Schlieben (1875-1932) y Albert Neuhaus (1873-1948), dimitieron en protesta. En París, mientras tanto, la opinión de la derecha era que Briand había sido engañado por Stresemann. En 1932, después de la muerte de Briand, se produjo un alboroto aún mayor con la publicación de los artículos de Stresemann. Estos incluían una carta que databa de septiembre de 1925 del ministro de Relaciones Exteriores alemán al príncipe heredero William (1888-1951), el hijo mayor de Guillermo II (r. 1888-1819), en la que Stresemann expuso sus planes para desmantelar el orden establecido. abajo en el Tratado de Versalles. Los franceses vieron esto como una admisión alemana de mala fe en las negociaciones de Locarno. Al mismo tiempo, se libraba una controversia paralela en Alemania, con Stresemann acusado de haber sido engañado por Briand: ¿no había sido necesario hasta 1930, se preguntó, que los aliados se retiraran de Renania? Chamberlain escribiría más tarde en sus memorias que aquí no había ni pícaros ni embaucadores, simplemente "un gran alemán y un gran francés" luchando entre las ruinas del pasado empapadas de sangre para erigir un templo a la paz.
El hecho es que los acuerdos de Locarno fueron menos el resultado de un engaño alemán o francés que el reflejo de visiones profundamente diferentes de la seguridad y la paz europeas. Ambas partes sintieron que habían hecho las concesiones más importantes en cuanto a su seguridad o soberanía, pero los resultados no cumplieron con las expectativas de ninguna de las dos. La remilitarización de Renania por Adolf Hitler (1889-1945) en marzo de 1936 constituyó sin duda el rechazo definitivo del Pacto de Locarno, pero el "espíritu de Locarno" ya había muerto hacía mucho tiempo en ese momento. Una visión meditada de las causas de este fracaso seguramente debe atribuir tanta culpa a una Francia inamovible en su insistencia en las garantías como a un segmento nacionalista de la opinión alemana que incluso en 1925 consideraba estos acuerdos como una capitulación más vergonzosa.