Liubov Sergeevna Popova (1889-1924) fue uno de los artistas más destacados de la vanguardia rusa y soviética a principios del siglo XX.
Liubov Popova nació en las afueras de Moscú, cerca del pueblo de Ivanovskoe, el 24 de abril de 1889. La riqueza de su familia —su padre era un comerciante textil— y sus intereses filantrópicos le aseguraron una completa educación en artes y humanidades, lo que la llevó, después de completando el gimnasio en 1906, para obtener inicialmente un título en literatura.
Aunque recibió instrucción en pintura y dibujo durante su infancia, el primer encuentro serio de Popova con el arte data de 1907-1908, cuando ingresó a los estudios de Moscú de Stanislov Zhukovski y Konstatin Yuon. Ambos artistas favorecieron una tradición paisajística influenciada por el impresionismo, un estilo que en manos de Popova se modificó rápidamente para adaptarse a sus intereses en las obras de Cézanne, van Gogh y Gauguin, así como al neoprimitivismo de Natalia Goncharova. A finales de 1908, su pintura se había movido mucho más allá del naturalismo hacia un tratamiento posimpresionista distintivo que emplea formas simplificadas, cloisonné y colores no modulados.
Los siguientes años estuvieron marcados por un ambicioso programa de viajes que mejoró enormemente el desarrollo artístico de Popova. Entre los veranos de 1909 y 1911 experimentó una amplia diversidad de arte, desde los iconos de Novgorod y Pskov hasta el simbolismo de Mikhail Vrubel en Kiev, y desde los frescos de Giotto en Italia hasta los Antiguos Maestros del Hermitage en San Petersburgo. Las impresiones obtenidas durante estas excursiones la animaron a explorar un estilo más independiente de la dirección que había tomado bajo la guía de Zhukovski y Yuon. En el otoño de 1911, junto con su amiga Liudmila Prudkovskaia, abrió su propio estudio.
En 1912 Popova se incorporó al estudio colectivo organizado por Vladimir Tatlin conocido como La Torre, donde en sus exámenes de la figura humana se enfrentó al conflicto sintético entre la observación directa y la construcción del dibujo, que Picasso y Braque habían resuelto unos años antes. Este trabajo, junto con una introducción al modernismo europeo a través de sus visitas a la colección Sergei Shchukin en Moscú, la animó a visitar París durante el invierno de 1912-1913 para estudiar el cubismo francés. Allí se matriculó en la "Académie La Palette", donde, bajo la instrucción de Jean Metzinger y Henri Le Fauconnier, recibió una versión del cubismo considerablemente modificada del enfoque puramente analítico desarrollado por Picasso y Braque. Al mismo tiempo, se familiarizó con el futurismo a través de la obra escultórica de Umberto Boccioni, cuyas exploraciones tridimensionales de la relación entre el objeto y el espacio circundante pronto se convirtió en el centro de su propia pintura.
Cuando Popova regresó a Rusia en el otoño de 1913, estaba completamente preparada para desempeñar un papel en la confluencia exclusivamente rusa del cubismo francés y el futurismo italiano. Su trabajo durante los próximos años, reforzado por un segundo viaje a París e Italia en 1914, se centró en equilibrar el análisis cubista de un objeto estático con la representación del movimiento y la luz favorecida por los futuristas. En 1915 mostró varios de sus lienzos cubofuturistas en dos importantes exposiciones de Petrogrado: "Tranvía V: la primera exposición futurista de pinturas", que se inauguró el 3 de marzo de 1915, y en diciembre, "La última exposición futurista de pinturas: 0.10 ".
En la última exposición, Kasimir Malevich demostró el camino que había tomado a través del cubofuturismo hacia la abstracción con varias de sus pinturas suprematistas. Aunque durante todo el tiempo Popova estuvo estrechamente aliada con la dirección de Tatlin (varias de sus entradas en la exposición "0.10" eran construcciones similares a los contrarrelieves tridimensionales de Tatlin), estaba tan impresionada por la radical salida del no objetivismo de Malevich que en un año en que había caído dentro de la órbita suprematista. La asociación resultó en una serie de pinturas titulada Arquitectura pictórica, composiciones de planos de color superpuestos, que en 1917 se habían vuelto completamente no referenciales.
Como muchos de sus colegas, Popova participó de manera integral en la respuesta cultural a los trastornos sociales causados por la Revolución de Octubre de 1917. Trabajó en proyectos públicos, diseñó carteles de propaganda y en 1918 se unió a la facultad de Svomas (Free State Art Studios, reorganizada en 1920 como Vkhutemas: Higher State Art-Technical Studios), donde su curso básico sobre color ayudó a formar un plan de estudios orientado a fusionar arte e industria. En marzo de 1918 se casó con el historiador de arte ruso Boris von Eding y en noviembre dio a luz a su hijo. Un año después, durante un viaje de verano a Rostov del Don, su esposo murió de fiebre tifoidea. Ella casi muere de la enfermedad.
En 1920 Popova entró en actividad en Inkhuk (Instituto de Cultura Artística), el eventual bastión del constructivismo que supervisó el progresivo rechazo de la valoración estética a favor del arte creado con materiales reales y en el espacio real con fines utilitarios. Aunque durante un tiempo Popova intentó reconciliar su trabajo con el ideal constructivista tridimensional afirmando que sus pinturas eran esencialmente construcciones bidimensionales, en el otoño de 1921 ella también había aceptado la inclinación de Inkhuk hacia el arte de producción. En el catálogo de la exposición "5 × 5 = 25", que se inauguró en septiembre de 1921 con la intención de ser la muestra final de la pintura como medio expresivo, describió sus aportes como "una serie de experimentos preparatorios para construcciones de materiales concretos. " En noviembre del mismo año, fue una de los 25 artistas Inkhuk que firmaron una proclama renunciando por completo a la pintura de caballete.
Popova centró su atención en el teatro en 1922. Se unió a Gvytm (State Higher Theatre Workshops), donde impartió un curso de escenografía y creó escenografías y vestuario constructivistas para las producciones de Vsevolod Meyerkhold de The Magnánimo Cornudo y, en 1923, Tierra en confusión. Paralelamente se dedicó al trabajo de producción, realizando diseños para carteles, cubiertas de libros, porcelana y, a partir del otoño de 1923, textiles y confecciones. Sus esfuerzos en esta dirección fueron, lamentablemente, efímeros. El 25 de mayo de 1924, pocos días después de su hijo, murió de escarlatina.
Otras lecturas
Hay dos publicaciones en inglés sobre Popova: Dmitri V. Sarabianov y Natalia L. Adaskina, Popova, trans. Marian Schwartz (1990), un examen completo de su vida y obra; y Magdalena Dabrowski, Liubov Popova (1991), un catálogo que acompañó a la exposición Popova de 1991 en el Museo de Arte Moderno de la ciudad de Nueva York. Para obtener una descripción general de la vanguardia en Rusia y la Unión Soviética, comience con Camilla Gray, El experimento ruso en el arte, 1863-1922, revisada y ampliada por Marian Burleigh-Motley (Londres, 1986). Otros buenos textos incluyen Angelica Z. Rudenstein, ed., La colección de George Costakis: arte ruso de vanguardia (1981); Christina Lodder, Constructivismo ruso (1983); Arte en vida: constructivismo ruso, 1914-1932, catálogo de exposiciones (1990); y La gran utopía, la vanguardia rusa y soviética, 1915-1932, catálogo de la exposición (1992). □