Importación de literatura. Desde la fundación de las colonias hasta el siglo XIX, la gran mayoría de los libros que circularon en las colonias se imprimieron en Gran Bretaña. Aunque a fines del siglo XVIII había impresores en las principales ciudades estadounidenses, así como en muchas ciudades, las imprentas locales no podían imprimir obras a un precio lo suficientemente barato o en cantidad suficiente para satisfacer las demandas del público lector estadounidense. Como demuestran los anuncios en los periódicos coloniales, el librero urbano fue el medio a través del cual los estadounidenses mantuvieron su identidad cultural como británicos, manteniéndose al día con las últimas modas y desarrollos en todas las artes. Algunos de los desarrollos filosóficos más importantes de la Ilustración tuvieron su mayor influencia en las colonias a través de libros de consejos y novelas, nuevos géneros de literatura que continúan siendo un elemento básico en las librerías estadounidenses. La nueva psicología educativa de John Locke, organizada en torno a la experiencia individual, y las ideas del sentido común sobre el sentido moral, enseñaron a los lectores coloniales a imaginar un ideal de infancia menos coercitivo y más "liberal", en el que la confianza en la propia capacidad innata de simpatía y razón. era más importante que la obediencia a la autoridad externa.
Ediciones americanas. Cuando un impresor colonial decidió publicar una edición estadounidense de una obra británica, tuvo importantes consecuencias para el desarrollo de la cultura de este lado del Atlántico. Los impresores coloniales desarrollaron los gustos de lectura de los estadounidenses, ayudando tanto a satisfacer las demandas nacionales de iluminación cultural como estimulando la producción local de escritores y compositores. Antes de la invención de las formas modernas de producción mecánica, la impresión era un proceso laborioso y que requería mucho tiempo, y los primeros Estados Unidos dependían de la importación de materiales costosos como el tipo. Cuesta mucho simplemente imprimir un libro, y los libros eran tan caros que la mayoría de las familias nunca poseerían más que unos pocos. Por esta razón, los impresores fueron conservadores en lo que decidieron publicar: no podían permitirse producir ni siquiera un libro que no se vendería al menos lo suficiente para cubrir el costo de impresión. La mayor parte de lo que se publicó en la América colonial fueron apuestas "seguras", como biblias y versiones de los salmos. Almanaque del pobre Richard, publicado por primera vez por Benjamin Franklin en 1732, era otro tipo de libro popular y podría vender hasta diez mil copias al año. Libros de consejos británicos como Philip Dormer Stanhope, Lord Chesterfield's Cartas a su Hijo (1774) también fueron éxitos de ventas confiables a lo largo del siglo XVIII, y sus ediciones estadounidenses, a partir de 1775, ayudaron a dar forma a una cultura menos religiosa y más cosmopolita en América. Especialmente en el caso de la novela, las ediciones coloniales de obras británicas ayudaron a crear un gusto literario completamente nuevo en Estados Unidos. Aunque los estadounidenses no escribieron novelas antes de la Revolución, ciertamente las leyeron.
La novela en América. Muchos de los libros más vendidos de la era revolucionaria fueron ediciones de populares novelas británicas impresas en Nueva York, Filadelfia y Boston: Oliver Goldsmith's El vicario de Wakefield (1772), Laurence Stern La vida y opiniones de Tristram Shandy (1774), de Daniel Defoe Robinson Crusoe (1775), Samuel Richardson Clarissa (1786) y Jonathan Swift Viajes de Gulliver (1793) todos vendieron más de veinte mil copias. A ambos lados del Atlántico, la ficción en el siglo XVIII solo fue aceptada como una herramienta de educación que demostraba nuevas ideas psicológicas. Por esta razón, las ediciones estadounidenses de las novelas británicas siempre fueron adaptaciones, que iban desde versiones de libros de capítulos para niños hasta versiones para adultos abreviadas o incluso reescritas para enfatizar temas particulares. Robinson Crusoe, por ejemplo, apareció en 125 ediciones en los Estados Unidos entre 1775 y 1825, y ninguna de ellas fue fiel al texto británico original, publicado por primera vez en 1719. Ediciones americanas de Clarissa cambió el título de la novela para enfatizar un mensaje político contemporáneo: "donde las artes de un villano diseñador y los rigores de la autoridad parental conspiraron para completar la ruina de una hija virtuosa". Los estadounidenses interpretaron la novela como una alegoría política sobre una heroína martirizada que lidera una causa revolucionaria. "El Ministerio es Lovelace y la gente es Clarissa", dijo más tarde John Adams, y el "villano ingenioso perseguirá a la hermosa niña inocente hasta su ruina y su muerte". Sus comentarios sugieren no solo cuán generalizado se había vuelto el gusto por las novelas británicas particulares en la joven nación, sino también hasta qué punto los impresores estadounidenses remodelaron sutilmente la literatura importada de acuerdo con las circunstancias y valores locales. Su éxito al hacer que las novelas sobre la seducción y la ruina de las mujeres jóvenes parecieran "mejorar" los medios de educación moral y política allanó el camino para el éxito a finales de la década de 1780 y 1790 de novelistas estadounidenses como Susanna Rowson, Hannah Foster, William Hill Brown y Charles Brockden Brown, y en general ayudó a hacer de la novela el género literario más popular del siglo XIX.