Los estadounidenses pasaron la década de 1930 tratando de sobrevivir Gran Depresión . Mucha gente perdió la fe en el sistema económico de su país y algunos recurrieron a comunismo , una teoría económica en la que la producción y distribución de productos y servicios son propiedad y están controladas por el gobierno. Fue un punto bajo en la historia de Estados Unidos.
Después de Segunda Guerra Mundial (1939-45), América entró en una "guerra Fría" con Rusia. Esta no fue una guerra real, sino una época de intensa tensión y competencia entre los dos países. Rusia era comunista y Estados Unidos temía al comunismo y la posibilidad de que se extendiera. (Ver también Susto rojo .)
En 1947, un comité del Congreso conocido como el Casa Comité de Actividades Antiamericanas (HUAC) comenzó a investigar la industria del cine en busca de influencia comunista. los película la industria estaba formada por escritores, actores y productores idealistas; muchos habían estado en contra de la guerra y consternados con el liderazgo en el lugar en la Casa Blanca. Algunos se habían unido al Partido Comunista Estadounidense, que contaba con unos cincuenta mil miembros durante la guerra.
Ir al cine fue un pasatiempo importante en Estados Unidos a mediados del siglo XX. Las películas proporcionaron un breve escape a las preocupaciones del día, e incluso aquellas familias que no tenían mucho dinero pudieron disfrutar de una película ocasional. Las películas tuvieron una gran influencia y el gobierno lo sabía. La investigación sobre la industria cinematográfica comenzó cuando se alegó que los valores comunistas estaban siendo glorificados en las películas.
Se preparó una lista de testigos de unas cuarenta personas. Por una razón u otra, solo once de estas personas fueron llamadas ante el comité para testificar. La mayoría de estos profesionales eran guionistas. La pregunta que se les hizo fue: "¿Es usted ahora, o ha sido alguna vez, miembro del Partido Comunista?" Solo respondió un testigo, el dramaturgo Bertolt Brecht (1898-1956). Inmediatamente quedó claro que responder a esa pregunta no era suficiente para satisfacer al HUAC; quería nombres de otros miembros. En última instancia, quería avergonzar a los testigos obligándolos a contar públicamente a sus amigos y colegas.
Diez de los testigos originales se negaron a responder la pregunta, no necesariamente porque fueran miembros del Partido Comunista, sino porque creían que la afiliación política en los Estados Unidos era un asunto privado. Sin embargo, negarse a responder podría interpretarse como una admisión de "culpa". Estos diez guionistas se hicieron conocidos como los Diez de Hollywood, y sus nombres se agregaron a una lista que circuló por toda la industria. Cualquiera de esa lista ya no podría trabajar en la industria del cine. Los Diez cumplieron cada uno una sentencia de un año de cárcel.
Al final de la investigación, cerca de trescientos artistas fueron incluidos en la lista negra; sólo unos treinta pudieron reconstruir sus carreras. Algunos continuaron trabajando con poca frecuencia, pero solo si aceptaban usar nombres falsos o no recibir crédito por su trabajo. Sin embargo, la inclusión en la lista negra fue más allá del ámbito profesional y cortó incluso las amistades más cercanas. Las familias fueron destruidas en algunos casos donde ambos cónyuges trabajaban en la industria y uno dio el nombre del otro.
La inclusión en listas negras continuó hasta 1957 a pesar de que la evidencia de la promoción de los valores comunistas en el cine era prácticamente inexistente.