El 15 de marzo de 1935, el ministro de guerra francés, el general Louis Maurin, se dirigió a la Cámara de Diputados en los siguientes términos: "¿Cómo podría alguien imaginar que seguíamos pensando en términos de movimientos ofensivos cuando hemos gastado miles de millones en la construcción de una barrera fortificada? tan loco como para ir más allá de esta barrera en quién sabe qué aventura? " Estas pocas palabras resumieron el pensamiento militar de Francia durante los años de entreguerras, y las implicaciones eran claras: aunque Francia había hecho una serie de alianzas en Europa, no acudiría en ayuda de sus aliados si surgiera la necesidad porque su ejército no tenía ninguna intención. de emerger de detrás de sus líneas fortificadas.
La Primera Guerra Mundial tuvo tres fases: una guerra de movimientos basada en una ofensiva sin cuartel que terminó con una verdadera masacre de infantería; un período de estancamiento de la guerra de trincheras que también resultó muy costoso en vidas humanas; y una reanudación de la guerra móvil en la que los tanques y la aviación jugaron un papel muy importante. El sentido común habría dictado el desarrollo ulterior de estos dos tipos de armamento, en cuya producción Francia sobresalió en 1919, pero los factores psicológicos (la continua expansión del pacifismo) combinados con consideraciones financieras paralizaron prácticamente cualquier curso de acción de ese tipo. Asimismo, se redujo el servicio militar (a solo un año en 1928). Es cierto que no todos los políticos y líderes militares —en particular el mariscal Ferdinand Foch— estaban de acuerdo en este tema; tampoco, a priori, la idea de una línea de fortificaciones necesariamente incompatible con la guerra móvil, una vez efectuada la movilización y concentración de tropas dentro de la zona defendida. Pero prevalecieron las opiniones del mariscal Philippe Pétain (1856-1951), y la opción militar que se eligió rápidamente fue la defensa total detrás de esta línea. Los estudios de viabilidad se realizaron desde 1925 hasta 1929 bajo la dirección del ministro de guerra Paul Painlevé. La ley del 13 de julio de 1927 decretó que "la protección de la integridad del territorio nacional" debía convertirse en "el objetivo esencial de la organización militar del país". La construcción ya estaba en marcha cuando el parlamento, el 14 de enero de 1930, aprobó la ley que autorizó el proyecto y asignó 2,900 millones de francos para apoyar las obras durante un período de cinco años. El ministro de guerra en ese momento era André Maginot, diputado parlamentario de Bar-le-Duc desde 1910, llamado como simple soldado en 1914, gravemente herido en acción y hospitalizado durante casi un año, y ahora una importante figura política de el centro-derecha que había ocupado varios cargos ministeriales desde 1917. En realidad, sin embargo, tuvo muy poco que ver con la construcción de la línea de fortificaciones a la que se adhirió su nombre.
La Línea Maginot no era una Gran Muralla China. Constaba de instalaciones subterráneas muy fortificadas con posiciones menos protegidas espaciadas entre ellas. Considerada inexpugnable, recibió mucha publicidad en la década de 1930 y fue glorificada de muchas formas. En cierto sentido, era el escaparate militar de Francia. Desafortunadamente, la afirmación ampliamente creída de que protegía toda la frontera del norte y noreste de Francia resultó ser falsa. La Línea Maginot propiamente dicha fue obra de una "Comisión para la Organización de las Regiones Fortificadas" y, de hecho, consistió en solo dos sistemas de fortificaciones, uno que cubría la región alrededor de Metz y el otro la frontera franco-alemana a lo largo de la orilla izquierda del río. el Rin. A lo largo del Rin se consideró que las posiciones relativamente más débiles bastarían para hacer imposible cruzar el río. Más al oeste, en las Ardenas, cuyo terreno forestal era considerado intransitable por un ejército moderno, y a lo largo de la frontera belga no se hizo nada. Fortificar la frontera con Bélgica habría sugerido que ese país sería abandonado automáticamente en caso de guerra.
Después de la llegada al poder de Adolf Hitler, cuando parecía posible otra guerra, y cuando estalló la guerra en septiembre de 1939, se hizo evidente que la frontera norte necesitaba fortificarse, y se construyó un gran número de estructuras de fuerza limitada con personal militar (o mano de obra militar, de ahí el nombre "Línea MOM"). La fuerza indiscutible de la Línea Maginot llevó inevitablemente a la dirección alemana a buscar una forma de flanquearla en caso de invasión, es decir, avanzar a través de Bélgica. Esta eventualidad fue anticipada por los franceses, que lanzaron sus mejores tropas a Bélgica cuando los alemanes se movieron; pero se había modificado el plan alemán —en el último minuto, es cierto— y se había tomado la decisión de atravesar las Ardenas casi indefensas. La ofensiva alemana resultante tomó a las tropas francesas por la retaguardia y al mismo tiempo permitió que los alemanes fluyeran detrás de la Línea Maginot. Las posiciones de Maginot todavía tenían la capacidad de defenderse, pero sin ningún buen propósito: los ejércitos alemanes estaban invadiendo Francia, y una vez que se firmó el armisticio, las guarniciones de línea no tuvieron más remedio que rendirse.
La construcción de la Línea Maginot fue, pues, una empresa vana; señaló las desastrosas nociones estratégicas del mando francés y, peor aún, se tragó inmensas cantidades de dinero que se hubieran gastado mejor en tanques y aviones.
Después de la guerra, la Línea Maginot fue abandonada y algunas de sus estructuras físicas incluso se vendieron a ciudadanos privados.