El funcionario chino Lin Tse-hsü (1785-1850) fue el comisionado imperial a cargo de suprimir el comercio de opio en Cantón en 1839 y el primer chino en abogar por aprender sobre Occidente.
Lin Tse-hsü nació el 30 de agosto de 1785 en Fukien. En 1811 recibió el chin-shih (el título académico más alto) y se convirtió en miembro de la Academia Hanlin. Como funcionario en las provincias, a partir de 1820, se ganó una reputación por su sinceridad y dedicación. Entre 1820 y 1850, en cualquier situación de crisis que involucrara el control de inundaciones, el transporte marítimo, la administración de la sal o asuntos militares, era casi seguro que Lin sería considerado para el puesto.
Guerra contra el comercio del opio
A finales de la década de 1830, el contrabando de opio en China había alcanzado proporciones de crisis. El 10 de julio de 1838, Lin presentó un memorial en el que abogaba por fuertes medidas para su supresión. Sus ideas, así como su implementación mientras fue gobernador general de Hunan y Hupei entre 1837 y 1838, resultaron en su nombramiento como comisionado imperial con plenos poderes para reprimir el mal del opio. Llegó a Cantón, el centro del comercio del opio, el 10 de marzo de 1839.
En Canton, Lin utilizó una política de "endurecimiento" para detener el comercio y obligar a los comerciantes extranjeros a entregar sus actuales suministros de opio. Un total de 2, 613, 879 libras de opio, por un valor de alrededor de $ 9 millones, fue entregado a Lin, que para el asombro de todos, rápidamente destruyó. En un intento por persuadir a los británicos de que dejen de producir opio en la India, Lin también escribió su famosa carta a la reina Victoria en la que la amonestaba, por motivos morales, para que detuviera la práctica.
Mientras estuvo en Cantón, Lin recopiló toda la información que pudo sobre Occidente, principalmente de publicaciones periódicas occidentales que había traducido al chino. Este material fue compilado posteriormente bajo el título Diccionario geográfico de los cuatro continentes y fue el primer libro que proporcionó a los chinos información razonablemente confiable sobre Occidente.
Las tácticas despóticas de Lin y su insistencia en que los extranjeros estén sujetos a la ley china llevaron las cosas a un punto crítico. En agosto de 1839, cuando los británicos se negaron a entregar a algunos marineros involucrados en el asesinato de un chino, se ordenó a todos los residentes británicos que abandonaran China y comenzó la Guerra del Opio (1839-1842).
Cuando se hizo evidente en 1840 que China no podía ganar la guerra, Lin fue despedido y luego desterrado a la frontera noroeste. Fue llamado en 1845 y se le otorgó un alto cargo, pero se retiró en 1849. Cuando estalló la rebelión de Taiping en 1850, fue nuevamente nombrado comisionado imperial para reprimir a los rebeldes, pero murió camino a su nuevo puesto.
Otras lecturas
El mejor libro en inglés sobre Lin es Chang Hsin-pao, El comisionado Lin y la guerra del opio (1964). Véase también Gideon Chen, Lin Tse-hsü: promotor pionero de la adopción de medios occidentales de defensa marítima en China (1934). Una extensa biografía de Lin Tse-hsü se encuentra en Arthur W. Hummel, ed., Chino eminente del período Ch'ing, 1644-1912, lleno. 2 (1943). □