La Liga de los Tres Emperadores, o Unión de tres emperadores, fue parte de la red diplomática creada por Otto Bismarck (1815–1898) para mantener a Francia aislada. En septiembre de 1873 se alcanzó un acuerdo inicial entre Alejandro II de Rusia, Guillermo I de Prusia y Francisco-José de Austria-Hungría. Esta fase de la Liga de los Tres Emperadores se denomina a veces el Tratado de los Tres Emperadores. El acuerdo se renovó en junio de 1881, con los mismos signatarios de Prusia y Austria-Hungría, pero con el nuevo zar, Alejandro III, en representación de Rusia.
El doble objetivo de la liga era evitar la intervención de Austria-Hungría o Rusia en caso de un estallido de hostilidades entre Francia y Alemania y evitar las fricciones entre Austria-Hungría y Rusia por reclamos territoriales en los Balcanes. Ambos objetivos son evidentes en los términos del acuerdo. El artículo 1 aborda el potencial de un conflicto franco-alemán al declarar: "En caso de que una de las Altas Partes Contratantes se encuentre en guerra con una cuarta Gran Potencia, las otras dos mantendrán hacia ella una neutralidad benévola y dedicarán sus esfuerzos la localización del conflicto ". El tema del conflicto potencial sobre los territorios balcánicos del Imperio Otomano se trata en el artículo 2. En él se establece: "Los tres tribunales, deseosos de evitar toda discordia entre ellos, se comprometen a tener en cuenta sus respectivos intereses en la península balcánica. se prometen, además, que cualquier nueva modificación del statu quo territorial de Turquía en Europa sólo puede lograrse en virtud de un acuerdo común entre ellos ".
Al final, esta alianza fracasó por el tema de las reivindicaciones territoriales balcánicas. El Imperio Austro-Húngaro contenía un número considerable de eslavos que simpatizaban con la difícil situación y las aspiraciones de sus hermanos balcánicos en Bosnia y Herzegovina. Al mismo tiempo, el zar ruso estaba bajo presión de los pan-eslavos para intervenir en los Balcanes porque el movimiento pan-eslavo consideraba a Rusia como el protector de los cristianos ortodoxos en el Imperio Otomano.
Una serie de levantamientos contra el Imperio Otomano y represalias por parte de las fuerzas turcas ocurrieron en los Balcanes a mediados de la década de 1870. Estos acontecimientos llevaron a la Guerra Ruso-Turca de 1877. Aunque los rusos derrotaron decisivamente a las fuerzas turcas, la oposición de Austria-Hungría y Gran Bretaña llevó a que el acuerdo final se decidiera en el Congreso de Berlín en 1878. Bajo los auspicios de los honestos broker Bismarck, gran parte del fruto de la victoria militar rusa fue arrancado de sus manos. Los rusos sintieron que habían ganado la guerra pero perdieron las negociaciones diplomáticas. Tanto los nacionalistas balcánicos como los pan-eslavistas rusos sentían un resentimiento persistente hacia Austria-Hungría y Alemania por privarlos de los frutos de la victoria militar rusa.
La Liga de los Tres Emperadores no se renovó cuando expiró en 1884. En cambio, Rusia se acercó diplomáticamente a Francia. Este cambio culminó en la Alianza Franco-Rusa de 1894. La disolución de la Liga de los Tres Emperadores acercó a Europa un paso más al estallido de la Primera Guerra Mundial.