Uno de los intentos más ambiciosos de ingeniería social del régimen soviético temprano, la Liga de los militantes sin Dios (Soyuz voinstvuyushchikh bezbozhnikov ) fue también uno de sus fracasos más lamentables. Fundada en 1925 como la Liga de los Sin Dios, fue uno de los numerosos grupos de voluntarios creados en la década de 1920 para ayudar a extender el alcance del régimen a la sociedad rusa. Estas organizaciones esperaban atraer a miembros ajenos al partido que pudieran simpatizar con elementos individuales del programa bolchevique. La palabra "militante" se añadió en 1929 cuando la Revolución Cultural de Stalin se aceleró, y en su apogeo a principios de la década de 1930, la Liga reclamó 5.5 millones de cuotas pagadas. bezbozhniki (impío).
Organizada como el Partido Comunista, la Liga constaba de células de miembros individuales en fábricas, escuelas, oficinas y complejos habitacionales. Estas células eran administradas por consejos locales subordinados a los órganos regionales y provinciales. Un Consejo Central de la Liga presidió en Moscú. A pesar de la independencia nominal de la Liga, fue dirigida en cada nivel por la organización correspondiente del Partido Comunista.
El mandato de la Liga era difundir el ateísmo y, para lograr este objetivo, orquestó campañas públicas para el cierre de iglesias y la prohibición del repique de campanas. Organizó manifestaciones contra la observancia de las fiestas religiosas y la multitud de prácticas ortodoxas diarias. La Liga también organizó conferencias sobre temas como la existencia de Dios, los milagros bíblicos, la astronomía, etc. El Consejo Central de la Liga publicó una serie de publicaciones antirreligiosas en ruso y en los idiomas de las minorías nacionales. Los consejos provinciales más grandes publicaron sus propias publicaciones periódicas antirreligiosas.
El rápido ascenso organizativo de la Liga parecía encarnar el éxito bolchevique en la transformación de la Santa Rusia en la Unión Soviética atea. Pero las apariencias engañaban. En homenaje irónico a la dialéctica marxista, la Liga alcanzó su pico organizativo a principios de la década de 1930 antes de colapsar por completo unos años más tarde, cuando la consolidación tuvo prioridad sobre la Revolución Cultural, el Partido retiró el apoyo material que había sostenido el ascenso de la Liga. La desintegración de la Liga arrojó sus primeros éxitos como una "aldea Potemkin" en la tradición rusa. En el caso de la Liga, el engaño fue casi completo: solo una fracción de los miembros nominales de la Liga realmente pagaba cuotas. Muchos se unieron a la Liga sin su conocimiento, como un nombre en una lista enviada por un funcionario del partido local. Los funcionarios del partido locales con exceso de trabajo a menudo veían las actividades de la Liga como una última prioridad. La población ignoró en gran medida las numerosas publicaciones de la Liga. Los funcionarios antirreligiosos locales a menudo lograron provocar la ira de la comunidad local en sus esfuerzos torpes para contrarrestar la ortodoxia. De hecho, las versiones locales de los debates a principios y mediados de la década de 1920 entre los principales propagandistas del régimen y clérigos fueron tan deficientes que fueron prohibidas a fines de la década de 1920.
La ironía final fue que, independientemente de la secularización que se produjera en las décadas de 1920 y 1930, poco de ella puede atribuirse a la Liga. La retirada de la ortodoxia en este período se debió al crudo ejercicio del poder estatal que resultó en el cierre de decenas de miles de iglesias y el arresto de muchos sacerdotes. La urbanización y la industrialización jugaron su papel, al igual que la avalancha de nuevos espacios, imágenes y asociaciones que acompañaron la creación de la cultura soviética. Sólo en este último elemento jugó un papel la Liga, y fue muy menor. La Liga pudo haber sido un símbolo de secularización, pero difícilmente fue un agente de ella.
Después de un breve resurgimiento a fines de la década de 1930, la Liga volvió a pasar a un segundo plano cuando la Segunda Guerra Mundial trajo consigo un acomodo con la religión. Se disolvió formalmente en 1947, cuatro años después de la muerte de su fundador y líder, Emilian Yaroslavsky. Yaroslavsky, un viejo bolchevique, había sido un destacado propagandista en las décadas de 1920 y 1930. Un camaleón ideológico, sobrevivió dos décadas de giros y vueltas ideológicas y murió de muerte natural en 1943 a la edad de sesenta y cinco años.
A pesar de su fracaso final, la Liga puso de relieve claramente el enfoque fundamental del régimen para la tarea de transformación social. Destacando la fe del bolchevismo en el poder de la organización y basándose en la tradición de la burocracia rusa, el régimen enfatizó la manifestación organizativa de un sentimiento deseado hasta tal punto que eventualmente reemplazó al sentimiento real. El estado del ateísmo en la Rusia soviética era esencialmente el mismo que el estado de la Liga, en lo que al régimen se refería. Mientras la Liga estuvo visible, el régimen asumió que había logrado uno de sus objetivos ideológicos. Además, el ateísmo promovido por la Liga se parecía mucho a una religión secular. Aquí el régimen parecía estar tomando el camino de menor resistencia, por el cual la cultura fundamental no fue cambiada, sino que simplemente se le dio un nuevo brillo. Este enfoque era un mal augurio para el éxito a largo plazo del experimento soviético con la cultura y para la propia Unión Soviética.