Los libros de trabajo se distribuyeron a todas las personas empleadas oficialmente en la Unión Soviética y se utilizaron para llevar un registro escrito del comportamiento laboral diario de cada trabajador. Estos libros laborales se introdujeron en la Unión Soviética a finales de 1938. Los libros laborales son de interés histórico como uno de varios cambios drásticos en las regulaciones laborales implementados a finales de la década de 1930 en un esfuerzo por desarrollar y mantener la disciplina laboral. Además, estas regulaciones, que incluían el requisito de pasaportes internos, limitaciones a la movilidad y la colocación organizada y controlada de la mano de obra, eran elementos importantes del proceso general de asignación de la mano de obra que reducían la influencia de las fuerzas e incentivos del tipo de mercado y, en general, eran importantes como restricciones a la libertad de la población.
A lo largo de la era soviética, la combinación de mecanismos utilizados para la asignación de mano de obra cambió considerablemente. A partir de la década de 1930, el sistema de controles se expandió en muchas direcciones. Estos controles, incluido el uso generalizado de trabajo forzoso, fueron un componente sistémico fundamental del sistema económico soviético. Sin embargo, durante la era posterior a Stalin, el uso de controles directos sobre la asignación de mano de obra se redujo y comenzó a ser reemplazado por fuerzas del tipo de mercado y acuerdos de incentivos directos. Estos incentivos se utilizaron cada vez más para asignar mano de obra en una variedad de dimensiones, por ejemplo, por sector y región de la economía.
El uso de libros de trabajo en la Unión Soviética es un componente importante del proceso más general de sustitución de los mecanismos de mercado por mecanismos no comerciales dirigidos por el estado durante la era del mando. El impacto de estos controles sobre la asignación de mano de obra y la productividad de la mano de obra en una economía caracterizada artificialmente como una economía de pleno empleo (una economía con una "restricción del derecho de empleo") sigue siendo controvertida en el juicio general de los procedimientos y resultados de asignación de mano de obra durante la era soviética.