"Almacenes de conocimiento". Los educadores del siglo XIX creían que los libros de texto eran "los grandes depósitos de conocimiento, y quien tiene la costumbre de usarlos inteligentemente tiene la clave de todo el conocimiento humano". Las innovaciones tecnológicas habían llevado a libros de texto impresos más baratos y de producción masiva, desde la gramática hasta el latín y el álgebra, que ayudaron a definir el conocimiento aceptable y dar forma a la instrucción. Los libros de texto presumiblemente democratizaron la información, haciendo que el aprendizaje especializado estuviera disponible para todos. William T. Harris, un amigo acérrimo de la escuela secundaria y más tarde comisionado de educación de Estados Unidos (1889-1906), defendió estos libros en 1880 contra los cargos de que promovían "instrucción sin vida" ya que la mayor parte del trabajo en clase consistía en memorizar el contenido del texto. Los textos estándar, argumentó, permitieron que "el alumno brillante, incluso bajo los peores métodos de instrucción, participara en la experiencia registrada y la sabiduría de la humanidad", y también ayudaron "hasta al torpe y estúpido, hasta cierto punto".
Voces de autoridad. Los autores más famosos de los libros de texto de la escuela secundaria eran generalmente hombres blancos, protestantes y nacidos en Nueva Inglaterra que habían asistido a la universidad u otras escuelas superiores. Muchos enseñaron en importantes academias o universidades del norte. El científico Alonzo Gray enseñó en Phillips Andover en Massachusetts. Emma Willard, fundadora del Troy Female Seminary en Nueva York, escribió un texto de historia popular y geografía. John Hart, autor de destacados lectores y textos literarios en inglés, fue director de la prestigiosa Central High School de Filadelfia y más tarde profesor en Princeton. Como muchos otros escritores de libros de texto, fue un ministro ordenado cuya fe era inseparable de su voz didáctica. Los libros de estos autores tenían puntos de vista culturales comunes (y generalmente conservadores) sobre la humanidad, las relaciones de género, la naturaleza, el capital, el trabajo y el destino de Estados Unidos. Estas voces de autoridad enseñaron a jóvenes talentosos preceptos intelectuales y morales comunes. Ya sea en las clases de química o filosofía natural, los estudiantes aprendieron que el poder de Dios era muy importante. La clasificación zoológica nombró al hombre "el señor del Reino Animal". . . y solo el hombre es creado a imagen de Dios ”. El Todopoderoso exigió trabajo duro y productividad a través de problemas matemáticos que vinculaban el aprendizaje y la vida, ya que los textos mostraban que aquellos que eran "vagos" terminaban siendo pobres. Las lecciones de gramática promovieron las ideas predominantes sobre la sociedad y el gusto burgués.
Debido a que los libros de texto eran tan ideológicamente selectivos, los sureños resentidos advirtieron a sus parientes que "tengan cuidado con los libros yanquis".
Ciencias, Matemáticas y Valores. El plan de estudios de la escuela dependía de los libros de texto que estuvieran ampliamente disponibles: matemáticas, ciencias, inglés, historia, filosofía moral y clases prácticas como mensuración (el estudio de la medición) y astronomía. La ciencia era fundamental para la enseñanza secundaria y las escuelas más grandes ofrecían física, fisiología, química, botánica y, a veces, geología y zoología. Las leyes de la ciencia ayudaron a legitimar una sociedad cuyo sistema económico favorecía el crecimiento y el dominio del hombre sobre la naturaleza. Los textos de química de la escuela secundaria, por ejemplo, prometían una educación práctica que revelaría el funcionamiento de un "Dios benéfico que siempre bendijo a un pueblo productivo". En 1884, la Woman's Christian Temperance Union aprobó oficialmente una versión de un texto de fisiología de Dorman Steele que se basó en la química para atacar el abuso del alcohol, el tabaco y las drogas. Las leyes de la ciencia dadas por Dios protegen a la juventud, prometió Steele, pero solo si los estudiantes dominan la química. Explicó que el alcohol era un estimulante, no un depresor (una opinión incorrecta, aunque ampliamente aceptada), y permitió que "los instintos animales asumieran el dominio del hombre". La asociación entre el conocimiento de los libros de texto y el comportamiento respetable fue clara. Los educadores sostenían que la ciencia también entrenaba la mente, enseñaba la lógica y la razón y agudizaba los poderes de observación. Muchos escritores educativos de finales del siglo XIX abrazaron la importancia de las matemáticas como providencial. Las matemáticas eran parte integral del plan de estudios porque "contribuyeron a la difusión de puntos de vista cristianos, republicanos y civilizados sobre el hombre y la sociedad". Una nación que disfrutaba de una expansión geográfica necesitaba las matemáticas para ayudar a construir mejores carreteras, estudiar la tierra, construir viviendas y mejorar el comercio y la empresa humana. "En las minas de Occidente, necesitarán geometría para ayudarles en la minería y la fundición", advirtió un libro de texto de la década de 1800. Estos libros de texto del siglo XIX se volvieron tan familiares e influyentes como William McGuffey. Lectores eclécticos (1836-1837) había estado con las multitudes en las escuelas de gramática.
Fuente
William J. Reese, Los orígenes de la escuela secundaria estadounidense (New Haven: Yale University Press, 1995), págs. 103–122.