Los primeros libros de bolsillo fueron publicados en 1841 por una empresa llamada Tauchnitz. Pero durante los siguientes noventa años, otras editoriales de todo el mundo continuaron fabricando libros de tapa dura que, para muchos, eran un lujo caro. En 1934, primero Albatross, luego Penguin Books, comenzaron a publicar libros de bolsillo en Gran Bretaña. Utilizando el sistema de Albatross de codificar por colores los libros según el tema, Penguin se convirtió rápidamente en la mayor editorial de libros de bolsillo. Los libros de bolsillo fueron un gran éxito. A diferencia de los libros de tapa dura, se podían transportar fácilmente y eran tan baratos que se podían tirar o regalar. Los libros de bolsillo llevaron la ficción criminal, el romance y la literatura clásica a millones de personas. A pesar de una imagen ligeramente "de baja categoría", en el siglo XXI, los libros de bolsillo son, con mucho, el tipo de libro más popular.
En los Estados Unidos, Robert de Graff (1895–1981) fundó Pocket Books en 1939. Con su distintivo logotipo de canguro (los canguros tienen bolsillos), Pocket Books pretendía copiar el éxito de Penguin. Su lista original de diez títulos incluía la novela policíaca de Agatha Christie, El asesinato de Roger Ackroyd. Los libros de bolsillo se vendían por veinticinco centavos en tiendas que nunca antes habían vendido libros. Graff se dio cuenta de que a un precio tan bajo, los clientes comprarían libros adicionales por impulso, por lo que se apilaron según el tipo. La estrategia funcionó y Pocket Books vendió más de 1.5 millones de copias en los primeros seis meses.
La escasez de papel dañó el comercio de libros durante la Segunda Guerra Mundial (1939-45). En general, sin embargo, la guerra fue algo bueno para los editores de libros de bolsillo. Al vender "ediciones militares" del tamaño de una camisa a los soldados estadounidenses, las editoriales de libros de bolsillo crearon miles de lectores que, de otro modo, nunca hubieran sido compradores de libros. Impresiones como Gold Medal, Ballantine y Mentor hicieron de la década de 1950 la edad de oro de los libros de bolsillo. Desde los sensacionales originales sobre crímenes de Gold Medal hasta la lista de Mentor de autores literarios "respetables", los libros de bolsillo dominaban el mercado del libro. Incluso en la era de televisión (ver la entrada en 1940 — TV y radio en el volumen 3) y el Internet (ver la entrada en 1990: The Way We Lived en el volumen 5), los libros de bolsillo se venden en grandes cantidades. Los libros de bolsillo "comerciales" de gran formato les han dado una nueva respetabilidad. Las "novelizaciones" en rústica atraen a miles de fanáticos del cine y la televisión. Al principio, los editores pensaron que los libros de bolsillo terminarían con el libro de tapa dura. Sin embargo, al crear nuevos lectores, los libros de bolsillo han asegurado un futuro para los elegantes y costosos libros de tapa dura.
—Chris Routledge
Para más información
Lupoff, Richard A. The Great American Paperback: An Illustrated Tribute to Legends of the Book. Portland, OR: Collectors Press, 2001.
O'Brien, Geoffrey. América dura: libros en rústica espeluznantes y los maestros del negro. Nueva York: de Capo Press, 1997.