Las leyes penales pueden describirse como el corpus de legislación que creó y mantuvo el confesionalismo del temprano estado irlandés moderno. Como tales, incluyen legislación contra la disidencia protestante, así como legislación anticatólica. También incluyen toda la legislación de los siglos XVI y XVII que formó el establecimiento anglicano y socavó el poder económico y político católico mediante la confiscación de tierras. Sin embargo, los activistas católicos de finales del siglo XVIII estaban ansiosos por asegurar a los protestantes que no buscaban derrocar ni el establecimiento religioso ni la distribución existente de la propiedad. Por lo tanto, solo se quejaron de las medidas anticatólicas que se promulgaron en el período posterior a la extensión a Irlanda de la exitosa invasión holandesa de Gran Bretaña en 1688. Esto dio un significado más limitado y aún generalmente aceptado al término. leyes penales.
Los elementos del código penal tienen paralelos en los cuerpos legales contemporáneos promulgados contra los disidentes religiosos en otras partes de Europa. Sin embargo, el surgimiento del sentimiento democrático y nacionalista en el siglo XIX hizo que la legislación irlandesa, en retrospectiva, fuera particularmente objetable. El pensamiento democrático sostenía que la nación estaba constituida por su población, y debido a que las leyes penales habían afectado a la mayor parte de esa población, llegaron a ser consideradas como una de las quejas históricas más notables de la nación irlandesa. Las divisiones sociales y políticas sectarias también aseguraron que la "era penal" no perdiera su importancia en la historiografía popular. Los historiadores de finales del siglo XX, por el contrario, se han esforzado por situar la condición de los católicos del siglo XVIII bajo una luz más favorable.
La inseguridad fue la característica dominante del nuevo régimen británico establecido a raíz de la invasión holandesa. Muchos anglicanos temían que con el establecimiento del presbiterianismo en Escocia, los terribles acontecimientos de mediados de siglo comenzaran a repetirse. En consecuencia, los presbiterianos irlandeses se vieron excluidos de gran parte de la vida pública y sujetos a molestas restricciones legales, aunque su situación mejoró durante el reinado de George I.Como siempre, sin embargo, el miedo al papado fue mucho mayor y se intensificó por la amenaza real de un restauración por la fuerza del depuesto James II o, desde 1701, su hijo, conocido por sus aliados extranjeros y partidarios nacionales como James III. Durante unos setenta años después de la usurpación de 1688, la Revolución Gloriosa, como sus partidarios llamaron al evento, no fue de ninguna manera irreversible. La legislación anticatólica de finales del período Estuardo y principios del período Hannoveriano puede atribuirse simplemente al miedo que esto engendró. La legislación promulgada en 1695 respondió a la necesidad inmediata de desarmar a los insurgentes potenciales. El asalto a la propiedad católica de la tierra, sobre todo en la Ley del Papado de 1704, tenía la intención de asegurar, en una sociedad en la que el derecho al poder a menudo dependía de la propiedad, que ningún partido católico volvería a existir. La legislación directamente dirigida a la Iglesia católica, como la Ley de Destierro de los Obispos de 1697, se explica de manera similar por el deseo de defender un régimen inseguro. La percepción del catolicismo como principalmente una conspiración política estaba profundamente arraigada en la mente protestante británica. Igualmente, sin embargo, las medidas que aparentemente no se referían a la iglesia en sí podrían considerarse con razón como motivaciones principalmente religiosas. En una época en la que la religión no era de ninguna manera un asunto del individuo, particularmente en los rangos más bajos de la sociedad, se suponía que el carácter ahora exclusivamente protestante de la élite determinaría la religión de aquellos fuera de ella. Este punto de vista recibió el apoyo de los defensores de la Ilustración temprana que tenían creencias ingenuas sobre lo que se podía esperar de la educación.
En realidad, hubo pocos cambios religiosos en la población en general. La iglesia establecida fue incapaz de una campaña sostenida de proselitismo, mientras que el clero católico restauró una presencia pastoral restringida pero efectiva en el país en décadas. La pobreza de los estratos más bajos de la sociedad les dio inmunidad contra las amenazas y los sobornos del código penal, y su separación lingüística y cultural de las élites protestantes sirvió como protección adicional, si era necesaria. Sin embargo, entre aquellos que, al margen de su catolicismo, tenían reclamos o aspiraciones de ser incluidos en la élite, se vio afectado cierto grado de cambio religioso. El palo de la imposición de un estatus humillante, que implica la exclusión de los cargos públicos o de las profesiones más deseables, y la zanahoria de la ventaja económica fueron reconocidos por la comunidad católica como suficientemente persuasivos para evitar que cayera un gran oprobio sobre aquellos que optaban por la conversión. Para aquellos que permanecieron católicos, hubo dificultades, pero de ninguna manera se prohibieron todos los caminos hacia una mayor prosperidad e influencia en la sociedad. Se construyó un entorno económico católico, con diversos grados de autosuficiencia, y se extendió al continente europeo. El comercio era atractivo porque la tierra, a principios del siglo XVIII, no era una inversión particularmente buena, aparte de las restricciones a la propiedad católica de la misma. Aún así, los arrendamientos cortos de hasta treinta y un años eran perfectamente legales y, a menudo, económicamente ventajosos. Además, podrían eludirse las restricciones sobre formas de posesión más permanentes.
Con la victoria británica en la Guerra de los Siete Años, la amenaza para la dinastía gobernante desapareció. La alienación de la población católica en las Islas Británicas no fue simplemente innecesaria, sino política y militarmente insensata. Así, hacia fines de la década de 1770, comenzó el desmantelamiento del código penal. Sin embargo, al romper el poder católico en Irlanda, había servido bien a los posteriores Estuardo y Hannover. A diferencia de Escocia, Irlanda nunca en ningún momento después de 1691 se convirtió en la base de los asaltos al régimen establecido por Guillermo III. La importancia del código penal reside también en sus efectos duraderos en la sociedad irlandesa. La importancia de la afiliación religiosa en la distribución de privilegios en el ancien régime irlandés contribuyó en gran medida a producir una élite muy extendida, eventualmente sostenida por muchos para abarcar a toda la comunidad protestante, la "oligarquía plebeya", que Edmund Burke atacó. Su fuerza perdurable como oligarquía, junto con sus temores al catolicismo y al estado británico secularizado, jugaron un papel importante en la formación de la política sectaria del siglo XIX y más allá.