La derogación británica de las Leyes del Maíz en 1846 se suele considerar el comienzo de un movimiento unilateral hacia el libre comercio que sirvió como evento fundamental en la expansión de la liberalización económica en toda Europa occidental. Los historiadores también han visto que la Ley de derogación refleja la devoción personal del primer ministro Robert Peel (1788-1850) al libre comercio. Era un símbolo poderoso de su deseo de minimizar el papel de los intereses creados y el poder estatal en el funcionamiento de la economía, incluso a un gran costo político para su partido (Howe 1997).
Pero un trabajo revisionista más reciente sugiere que la transición a un régimen de libre comercio no fue tan rápida ni tan fluida como presenta la narrativa convencional. La derogación de la Ley del Maíz tampoco fue tan importante para la expansión del libre comercio en Europa. Muchos de los aranceles y restricciones a la importación más onerosos que habían distorsionado el comercio británico a lo largo del siglo XVIII se mantuvieron vigentes durante décadas.
Aunque a menudo se ve como un símbolo de los diversos aranceles y cotizaciones sobre las importaciones denunciados por Adam Smith (1723-1790) en su acusación del sistema mercantil en La riqueza de las naciones (1776), las leyes del maíz en sí mismas vinieron principalmente después del gran trabajo de Smith. Las Leyes del Maíz se refirieron a las diversas restricciones a las importaciones y exportaciones de cereales y productos agrícolas afines establecidas a partir de 1804, que fueron seguidas por otras restricciones que culminaron con la Ley del Maíz de 1815. Estas leyes, a su vez, ampliaron las regulaciones en 1773 que (1) prohibió las exportaciones de trigo cuando los precios alcanzaron un nivel preestablecido, y (2) impuso una escala móvil de aranceles sobre el trigo que disminuyó si los precios del mercado eran lo suficientemente altos.
La intensa atención prestada a los debates políticos e ideológicos que llevaron a la eventual derogación de estas restricciones en la década de 1840 muestra el peligro de juzgar la importancia económica de un cambio legislativo centrándose en la importancia política y cultural de ese evento. Cualquiera que sea el significado simbólico de la derogación para los contemporáneos, ahora está claro que los relatos históricos de una Gran Bretaña solitaria y libre de comercio son inconsistentes con un examen objetivo del registro estadístico del comercio británico.
Una de las razones por las que la derogación de aranceles británica ha parecido tan dramática fue el alto nivel de los aranceles promedio británicos en la década de 1820 (el tarifa media es el valor de todos los derechos de importación como una fracción del valor de todas las importaciones). Lo que importa no es cuán alto era el nivel legal de aranceles, sino el nivel de aranceles para las mercancías que representaban la mayor parte del comercio británico. (Para un análisis más técnico de la importancia relativa de la restricción arancelaria británica basada en un modelo de equilibrio general riguroso, véanse Dakhlia y Nye [2004] y Nye [2007].) Y los niveles arancelarios británicos estaban entre los más altos de Europa en la década de 1820. De hecho, eran completamente comparables a los aranceles promedio de Estados Unidos, una de las naciones más abiertamente proteccionistas del mundo. Una comparación con el tradicional rival de Gran Bretaña, Francia, muestra cuán exagerada ha sido la historia del libre comercio británico unilateral. Durante los primeros tres cuartos del siglo XIX, los aranceles promedio en Gran Bretaña fueron consistentemente más altos que en Francia, una nación que declaradamente no era un libre comerciante. Cálculos más refinados también indican que las políticas arancelarias británicas impusieron una carga mayor sobre el bienestar británico que los aranceles franceses sobre el comercio francés. Parte de esto se debe al hecho de que la historia ha exagerado hasta qué punto la política francesa fue proteccionista.
Pero el punto importante es que después de la abolición de las Leyes del Maíz, la mayoría de los derechos que Gran Bretaña abolió fueron sobre manufacturas o sobre artículos de menor importancia para el comercio. Debido a que Gran Bretaña tenía una ventaja absoluta y comparativa en la producción de textiles y otras manufacturas, el efecto de estas liberalizaciones en el comercio británico fue atenuado. Aunque Gran Bretaña en la década de 1850 tenía solo unos pocos aranceles, se establecieron en niveles muy altos y se impusieron a consumibles como vino, licores, té, café y azúcar que componían una gran parte del comercio de importación británico.
En el sistema eran fundamentales los aranceles casi prohibitivos sobre el vino y las bebidas espirituosas, impuestos después de la Guerra de Sucesión española a principios del siglo XVIII, que estaban diseñados para molestar al enemigo de Gran Bretaña, Francia, y favorecer a aliados británicos como Portugal. Gran Bretaña había estado especialmente preocupada por su gran déficit comercial con Francia, y la guerra dio un pretexto para paralizar el comercio francés. A pesar de esto, Gran Bretaña tuvo un déficit comercial de mercancías durante gran parte del siglo XVIII y todo el XIX. El Tratado de Methuen de 1700 —citado como un excelente ejemplo por Adam Smith del antiguo sistema mercantilista— estableció un arancel preferencial permanente para los vinos y licores portugueses a cambio del acceso continuo de las exportaciones británicas a los mercados portugueses. Dado que casi todas las exportaciones portuguesas de bebidas alcohólicas se dirigieron a una sola nación, Gran Bretaña, como resultado de esta preferencia, esto desmiente el famoso ejemplo de comercio entre Gran Bretaña y Portugal de David Ricardo (1804-1772) como ilustrativo de las virtudes de la ventaja comparativa. .
Los elevados aranceles aplicados a los vinos y licores importados, así como a las bebidas sustitutivas como el té y el café, tuvieron el efecto de proteger a los productores nacionales de cerveza, whisky y otros licores. Los aranceles preferenciales complicados también favorecieron a los productos coloniales como el ron.
El cambio verdaderamente importante se produjo con el Tratado de Comercio anglo-francés de 1860 negociado por Richard Cobden (1804-1865) y Michel Chevalier (1806-1879). A pesar de las afirmaciones correctas de los libres comerciantes comprometidos de que las reducciones arancelarias unilaterales eran lo mejor, la falta de voluntad de Gran Bretaña para reducir los aranceles del vino antes de 1860 hizo poco para inspirar a otras naciones a moverse hacia el libre comercio. Sin embargo, el tratado de 1860 llevó a Francia a eliminar todas las prohibiciones sobre los textiles británicos y reducir el nivel general de aranceles a cambio de concesiones británicas sobre vinos y licores. Este evento, no la derogación de las leyes del maíz en la década de 1840, fue de hecho el verdadero comienzo del libre comercio europeo. En 1870, casi todas las potencias líderes de Europa firmarían tratados comerciales de nación más favorecida con Gran Bretaña y Francia, lo que conduciría a la rápida creación de una red comercial verdaderamente amplia y abierta. Donde la mera exhortación había hecho poco para inducir a otras naciones a liberalizar el comercio, la amenaza de ser excluida de los acuerdos comerciales entre las dos grandes potencias europeas era el incentivo fundamental para un régimen comercial liberal sostenible.
La única gran excepción en el mundo occidental fue Estados Unidos. Mientras que la mayoría de las naciones de Europa estaban reduciendo los aranceles en la década de 1860, Estados Unidos comenzó a aumentar los aranceles de manera significativa. Hasta cierto punto, estas restricciones fueron compensadas parcialmente por la apertura de los mercados de capital mundiales y por la política de inmigración liberal de Estados Unidos, que permitió la libre circulación de mano de obra.
Hacia finales de siglo, la preocupación por la caída de los precios de los cereales debido al aumento de las importaciones del Este hizo que Francia y Alemania aumentaran los aranceles y abandonaran el sistema de nación más favorecida. Pero el comercio en Europa permaneció bastante abierto y los aranceles británicos estaban en su punto más bajo. Este feliz período de comercio europeo abierto solo sería destruido con la llegada de la Primera Guerra Mundial (1914-1918).