Las raíces de la Guerra Civil estadounidense (1861–1865) fueron complejas, pero la mayoría de los estudiosos le dan importancia al tema de la esclavitud, plagado de conflictos. En su base, la Guerra Civil enfrentó fuerzas regionales y socioeconómicas fundamentalmente diferentes entre sí. Aunque la agricultura había dominado la economía de la primera república estadounidense, su importancia variaba según la región. La agricultura definió la economía del Sur, que se convirtió en una aristocracia agrícola basada en la esclavitud. Los estados de Nueva Inglaterra, sin embargo, fueron moldeados por fuerzas naturales muy diferentes. Privada de suelo fértil, la sociedad de Nueva Inglaterra desarrolló una enérgica cultura mercantil en marcado contraste con el estilo de vida del Sur. La región norte dio a luz a influyentes clases de comerciantes y empresarios, cuya riqueza tenía poca o ninguna conexión con la tierra. Aunque las colonias medias disfrutaban de una economía más mixta, estaban inevitablemente influenciadas por los grandes centros comerciales y de negocios de Nueva York y Filadelfia.
Es comprensible que las culturas del norte y del sur vean a su rival como una amenaza significativa, si no mortal, para su forma de vida. A medida que la primera mitad del siglo XIX llegaba a su fin, muchos sureños adoptaron estrictamente las salvaguardias en su forma de vida, ya que se sentían cada vez más amenazados por la cultura urbana dinámica y, a menudo, turbulenta del Norte. Una de esas salvaguardas fue el conjunto de disposiciones constitucionales y legales que exigían el regreso de los esclavos fugitivos a sus dueños legales.
Como parte del compromiso seccional que aseguró la ratificación de la Constitución, El artículo IV, sección 2 del documento dispuso que "ninguna persona que esté obligada a prestar servicio o trabajar en un estado, de conformidad con las leyes del mismo, que escape a otro, será, como consecuencia de cualquier ley o reglamento que contenga, ser despedida de dicho servicio o labor , pero será entregada, a reclamación de la parte a quien se deba dicho servicio o labor ". Posteriormente, el Congreso promulgó la Ley de esclavos fugitivos de 1793 para especificar los procedimientos para ayudar en la recuperación de los esclavos fugitivos.
Aunque los propietarios de esclavos poseían recursos legales formales para recuperar a los esclavos fugitivos, estas medidas, incluida la Ley de esclavos fugitivos de 1793, se despreciaban habitualmente en el norte, donde el sentimiento contra la esclavitud era generalmente fuerte. Irónicamente, los esclavistas del sur, que habitualmente invocaban la doctrina de los derechos de los estados para ayudar a proteger la institución de la esclavitud, a menudo se veían frustrados en la recuperación de esclavos fugitivos por las leyes de libertad personal promulgadas por las legislaturas de varios estados del norte. En una variante, las leyes de libertad personal prohibían a los funcionarios estatales participar en los esfuerzos para devolver a los esclavos fugitivos.
La cuestión de los esclavos fugitivos fue nuevamente presentada ante el Congreso en el famoso Compromiso de 1850. El compromiso intentó resolver las crecientes tensiones Norte-Sur sobre la extensión de la esclavitud, específicamente en el recién anexionado Texas y el territorio ganado por los Estados Unidos en la Guerra de México. (1850-1853). Las medidas de compromiso se originaron en gran parte de Stephen A. Douglas (1813–1861) y fueron patrocinadas en el Senado por Henry Clay (1777–1852). El compromiso pedía la admisión de California como un estado libre, el uso de la soberanía popular para decidir el estado libre o esclavo de Nuevo México y Utah, la prohibición del comercio de esclavos en el Distrito de Columbia y el paso de un esclavo fugitivo más estricto. ley. Las perspectivas de aceptación de estas propuestas se vieron reforzadas por los poderosos discursos del estadista Daniel Webster (1782-1852) y la presidencia de Millard Fillmore (1850-1853), un partidario del compromiso que asumió el cargo tras la muerte del presidente. Zachary Taylor (1784-1850). Las propuestas se aprobaron como proyectos de ley separados en septiembre de 1850.
La Ley de esclavos fugitivos fue posiblemente la parte más controvertida del Compromiso de 1850. La ley incluía una serie de disposiciones que fortalecían a los propietarios de esclavos en su búsqueda de fugitivos. Los comisionados federales debían ser nombrados con el poder de emitir órdenes judiciales y movilizar posesiones. A los presuntos fugitivos se les negó el debido proceso legal y se les podía enviar al sur sobre la base de una declaración jurada del propietario.
La opinión del Sur se había inflamado por un largo historial de obstrucción del Norte a la recuperación de los fugitivos. La llamada Plataforma de Georgia adoptada a fines de 1850 sostenía que el destino de la unión en sí dependía ahora de la fiel observancia por parte del Norte de la nueva ley de esclavos fugitivos. Esa cooperación no fue posible. La oposición popular a la recuperación de los esclavos recibió una cobertura frecuente en los periódicos del norte y del sur. Al mismo tiempo, varios estados del norte aprobaron leyes de libertad personal más estrictas. En Wisconsin, un periodista fue arrestado por alentar a una turba a liberar a un fugitivo capturado. El tribunal estatal lo liberó por orden de hábeas corpus (una orden judicial que determina que un individuo fue confinado ilegalmente) y declaró inconstitucional la Ley de esclavos fugitivos. Aunque la Corte Suprema confirmó la ley en Abelman contra Booth (1859), el esfuerzo proporcionó a los sureños poco consuelo.
El golpe más grande para la Ley de esclavos fugitivos y para la causa del sur vino de las imprentas del norte. La aprobación de la Ley de esclavos fugitivos llevó a Harriet Beecher Stowe (1811-1896) a escribir su famosa novela, La cabaña del tío Tom, publicado en 1852. La novela fue una acusación poderosa y convincente contra la esclavitud, y más de 300,000 copias de la novela se vendieron en un año, una cantidad astronómica para ese tiempo. Aunque las injusticias de la Ley de esclavos fugitivos y las emociones suscitadas por la novela de Stowe probablemente no convencieron a la mayoría de los estadounidenses de que la abolición de la esclavitud justificaría una guerra civil o la disolución de la Unión, los resultados de la Ley de esclavos fugitivos llevaron a muchos estadounidenses a rechazar cualquier esfuerzo futuro de compromiso político sobre las diferencias entre el Norte y el Sur.