La razón de ser de las colonias francesas era beneficiar a Francia. Las ordenanzas reales del siglo XVIII definieron la Sistema exclusivo por lo que los territorios de ultramar estaban bajo la autoridad de la Francia metropolitana. Cualquier comercio entre Francia y sus colonias sería ventajoso para Francia. Los principios de la Revolución Francesa de 1789 y su legado fueron contrarios a estas disposiciones del Ancien Régime (el sistema político y social prerrevolucionario de Francia), especialmente después de la consolidación de la República Francesa en la década de 1880. En teoría, la ley francesa debería haberse aplicado por igual a todos los territorios franceses, incluidos los que están fuera de la Francia metropolitana, pero este no fue el caso en la práctica. Profundamente influenciada por la Revolución, se suponía que la ley republicana había sido un medio para emancipar a las poblaciones colonizadas, pero en el terreno, la ley también se utilizó para coaccionarlas.
Un mosaico de derechos y leyes
En las colonias francesas se mantenía una combinación de diferentes regulaciones legales (leyes formales, decretos votados o emitidos desde París, órdenes ejecutivas y costumbres locales) para servir a los intereses del colonizador. Después de la conquista real de un territorio, se suponía que la ley sustituía al poder de las armas. Pero en casi todos los casos persistió la rivalidad entre el ejército francés y la administración civil. Argelia es un buen ejemplo. Los militares —los conquistadores de 1830— eran reacios a obedecer a la administración civil cuyo poder fue confirmado por ley sólo en diciembre de 1896 y más tarde en diciembre de 1900. En colonias como Argelia que estaban bajo el dominio directo francés, el gobernador general era omnipotente.
Las colonias se regían, por un lado, mediante decretos emitidos por dos ministerios diferentes (el Ministerio del Interior y la Oficina Colonial) en París y, por otro lado, por órdenes ejecutivas que hacían del representante del gobierno francés la fuente principal. de la Ley. La mayor parte del poder ejecutivo y judicial en los territorios franceses residía con el gobernador general, particularmente en territorios que estaban más lejos de Francia. Si bien el Imperio francés estaba principalmente bajo dominio directo, se establecieron protectorados. Para mantener la apariencia de autonomía, los franceses dejaron a los soberanos indígenas con un poder legislativo simbólico y mantuvieron intactas las instituciones legales locales. Después de la conquista de Marruecos en 1911, por ejemplo, el sultán fue retenido como parte del aparato estatal. El firmó dahirs (decretos) redactados por sus visires y aprobados por la administración francesa. Pero a todos los efectos, fueron los franceses, a través del general residente, quienes gobernaron el país.
En la medida de lo posible, los franceses intentaron no interferir en los asuntos civiles, siempre que no se cuestionara su autoridad. Fueron particularmente cuidadosos en lo que respecta a la religión. Los tribunales estaban generalmente bajo la jurisdicción de jueces indígenas, pero invariablemente estaban controlados por la administración francesa. En todo el imperio, cuando no existía la ley escrita antes de su llegada, los franceses registraron la ley tradicional, como fue el caso de las poblaciones bereberes y cabilas en Argelia y Marruecos.
La ley como medio para emancipar
Desde la Revolución de 1789, la ley francesa fue concebida como un medio para alcanzar el ideal republicano de igualdad entre los hombres, como se establece en el artículo VI de la Declaración de Derechos Humanos de 1789. Pero por su propia naturaleza, la colonización contradecía este principio. La esclavitud todavía existía en muchas colonias. Después de un intento fallido de prohibir la práctica bajo la primera república (la Convención de 1792 a 1795) en febrero de 1794, el abolicionista y estadista francés Victor Schoelcher (1804-1893) finalmente logró prohibirla en 1848. La ley fue aprobada en todo el imperio, pero en colonias como Camboya los gobernantes locales se mostraron reacios a abandonar una institución tan lucrativa. Los funcionarios franceses denunciaron formalmente prácticas "inhumanas" como la mutilación corporal e incluso el canibalismo en África Ecuatorial o el castigo letal por estrangulamiento en Indochina.
Con la República Francesa firmemente arraigada a finales del siglo XIX, los verdaderos demócratas apoyaron la política de asimilación, que se basaba en el principio de que la ley francesa debería aplicarse en todos los territorios franceses y que todas las poblaciones del imperio deberían tener la misma derechos como cualquier ciudadano francés. En 1892, la estandarización de los derechos de aduana se inspiró en el mismo principio.
Esta tendencia prevaleció desde la década de 1870 hasta mediados de la de 1890. Pero después de la creación de la Oficina Colonial en marzo de 1894, los opositores a la asimilación ganaron terreno con el pretexto de respetar las tradiciones locales. Entonces, el principal obstáculo para la igualdad seguía siendo la ciudadanía francesa, que a menudo no se concedía a personas de las colonias. A pesar de la movilización de casi un millón de soldados coloniales durante la Primera Guerra Mundial (1914-1918), las tímidas reformas legales les impidieron obtener la ciudadanía plena. Esto alimentó un resentimiento creciente entre la élite indígena, consciente de su condición de inferioridad.
El Frente Popular de Léon Blum (1872-1950), que dirigió el primer gobierno socialista en Francia (1936-1937), centró su atención en los problemas internos y dedicó poca energía a las reformas en las colonias. Sin embargo, impuso medidas como la prohibición del trabajo obligatorio y la creación de un inspector de trabajo colonial.
La ley como medio para coaccionar
Debido a que la idea de la explotación de las colonias en beneficio del colonizador nunca desapareció realmente, la "restricción" de la ley francesa rara vez se aplicó sobre el terreno. Se necesitaban colonos franceses para desarrollar los nuevos territorios. Pero los franceses, históricamente muy apegados a su tierra natal, rara vez estaban dispuestos a aventurarse en el extranjero sin la perspectiva de una ganancia lucrativa. Se establecieron leyes para minimizar el riesgo para los nuevos colonos.
Después de la "pacificación" de Argelia a fines de la década de 1830, por ejemplo, la administración proporcionó a cada colono una casa en una parcela de tierra, una tercera parte de la cual ya había sido cultivada. Este fue el primer impulso para desarrollar Mitidja, la tierra más fértil de la provincia de Argel. Para hacer frente a la creciente demanda de tierras, las poblaciones locales se limitaron a las parcelas más pequeñas y menos productivas, que se dividieron entre las tribus.
Después de la derrota francesa contra Prusia y la pérdida de las provincias de Alsacia y Lorena bajo el Tratado de Frankfurt en mayo de 1871, se aprobó una ley en junio de 1871 que asignaba 100,000 hectáreas (aproximadamente 247,100 acres) en Argelia a los nativos de estas provincias. La tierra había sido confiscada a Moqrani, el jefe del área de Medjana (m. 1871), quien se rebeló contra los franceses durante la Gran Revuelta de Kabylie desde marzo de 1871 hasta enero de 1872. Esta política de confiscación alcanzó su punto máximo en julio de 1873 con la aprobación de una ley que facilitó el despojo de los argelinos. Con el mismo espíritu, se impuso el trabajo obligatorio en todo el imperio. En teoría, se podría obligar a los lugareños a realizar tareas públicas durante cinco días en Indochina a dos semanas en África Ecuatorial.
La ley francesa fue un medio para justificar la colonización. Se suponía que los franceses, como los estadounidenses, debían "civilizar" a las poblaciones indígenas, pero en realidad simplemente explotaban sus colonias. Sin embargo, después de la independencia, la mayoría de las colonias se beneficiaron de la ley francesa, por ejemplo, con la adopción del Código Civil francés de 1804. Paradójicamente, la influencia francesa fue más significativa después de la independencia.